Los aviones láser de EU y la URSS

Con la novedad de que hace unos días un ataque con drones ucranianos en Rusia destruyó un avión único en su tipo, uno que portaba un arma láser y que potencialmente podría ser usado por los rusos para destruir los misiles crucero Flamingo ucranios. La realidad sin embargo, es que dicho avión llevaba ya muchos años ahí abandonado a su suerte, y el proyecto de un arma láser aerotransportada para derribar misiles enemigos es mucho más viejo que lo que podría sonar.

Estados Unidos inició el desarrollo de esta tecnología en el Laboratorio de Armas de la US Air Force, o AFWL a finales de los años 70 y principios de los 80. El proyecto se basaba en un láser generado a partir de dióxido de carbono, que operaba en longitud de onda infrarroja, y estaba montado en un Boeing KC-135 Stratotanker modificado y denominado NKC-135. Fue probado con éxito y en 1983 destruyó cinco misiles AIM-9 Sidewinder y un misil de crucero simulado BQM-34.

El sistema aniquilaba sus objetivos mediante dos mecanismos: uno era mediante la iluminación directa y calentamiento del sensor de guiado de un misil aire-aire, volviéndolo inútil. El segundo era calentando directamente el misil o un vehículo similar hasta el punto de que el depósito de combustible explotara y destruyera el vehículo.

NKC-135, arriba porta los sistemas de guiado y del laser

En 1996 luego de la Guerra del Golfo, hubo un interés del gobierno norteamericano por desarrollar algún sistema capaz de neutralizar los misiles SCUD que, en manos de las fuerzas iraquíes, le causaron algunos dolores de cabeza a las fuerzas armadas. Se inició así un nuevo programa de láser aerotransportado utilizando un sistema químico de monóxido de carbono y yodo (llamado COIL), también desarrollado en el AFWL. El sistema estaba montado en un Boeing 747-400F modificado y denominado YAL-1.

Este nuevo sistema tenía suficiente energía para vaporizar el metal del misil al que estaba apuntando, generando suficiente calor como para hacer un agujero a través de él y destruyéndolo efectivamente.

El Boeing 747-400 YAL-1, en este caso el láser se disparaba desde la nariz

El YAL-1, con una versión de baja potencia del láser COIL, fue probado contra un objetivo aéreo en 2007. Una versión de alta energía se utilizó para interceptar un objetivo de prueba en enero de 2010 y al mes siguiente destruyó dos misiles. La financiación del programa se recortó en 2010 y el programa fue cancelado en diciembre de 2011, básicamente por ser inviable desde un punto de vista económico (el proyecto costó 5 mil millones de dólares) y porque tampoco era factible desde un punto de vista operativo. El avión realizó su último vuelo el 14 de febrero de 2012 a la Base Aérea Davis–Monthan, cerca de Tucson, Arizona, para ser almacenado. Finalmente, la aeronave fue desguazada en septiembre de 2014 tras retirar todas las piezas sensibles y aquellas que pudieran reutilizarse.

La Unión Soviética, por su parte, también incursionó en esto de las armas láser aerotransportadas: también mediados de los años 70, el partido comunista le encargó a las Oficinas de Diseño Almaz y Beriev la creación de un laboratorio volador al que se llamó "1A", usando un enorme avión tetrarreactor Ilyushin Il-76MD, matriculado CCCP-86879, el propósito era igualmente crear un arma láser capaz de derribar misiles y globos, por aquellos días la OTAN solía espiar a la URSS usando globos aerostáticos a gran altitud.

Al avión se le realizaron mejoras profundas en las instalaciones que tiene Beriev en la ciudad portuaria de Taganrog. En la nariz, en lugar del radar meteorológico estándar, se colocó un carenado bulboso con equipo de guiado del láser. En los laterales iban los generadores del sistema eléctrico que alimentaba el láser, mismo que iba en la parte superior del fuselaje, entre el ala y la cola. Voló por primera vez el 19 de agosto de 1981, sin embargo el láser se completó hasta el año siguiente y las pruebas comenzarían en 1984. La aeronave así modificada, fue denominada Beriev A-60 1A.

El A-60 1A, obsérvese que lleva los títulos de la aerolínea civil Aeroflot, práctica habitual para tratar de despistar a potenciales enemigos

No se conoce mucho sobre las pruebas del sistema, dada la corrupción, ineptitud y opacidad propias de la URSS, se sabe que se realizaron varias pruebas apuntando contra globos estratosféricos a altitudes de 30-40 Km y contra un misil Lavochkin La-17.

En 1989, el A-60 1A se incendió en la base aérea de Chkalovsky, cerca de Moscú, unos técnicos entraron al avión para embrutecerse metiéndose grandes cantidades de alcohol sin que nadie los viera, y terminaron causando un corto circuito, una persona falleció.

Los restos del avión fueron reutilizados, se reconstruyó posiblemente añadiendo restos de otros aviones del mismo modelo, conservando el mismo numeral de su matrícula, pero cambiando ahora el CCCP de la Unión Soviética por "RA" de Rusia.

El aparato, ya reconstruido y con la bandera y matrícula rusas

El nuevo avión, RA-86879, fue denominado A-60 1A2, los caóticos días que siguieron a la caída de la URSS retrasaron el desarrollo del arma láser hasta 2003, cuando se supo que los rusos planeaban crear un sistema capaz de neutralizar satélites y naves espaciales, denominado Sokol-Eshelon, un láser basado en dióxido de carbono, nitrógeno y helio. El 28 de agosto de 2009 se llevó a cabo un experimento complejo, en el que se registró una señal reflejada cuando se dirigió un haz láser desde el A-60 1A2 al satélite japonés AJISAI, con una altitud orbital de 1500 Km.

Un segundo Ilyushin Il-76 se planeaba modificar con un sistema más avanzado y capaz de atacar misiles y hasta otros aviones, pero poco más se supo y la aeronave en cuestión no fue modificada, por cuanto hace al A-60 1A2, éste se quedó en tierra en Taganrog, afuera de las instalaciones de Beriev, y para 2016 o 2017 el proyecto fue finalmente cancelado.

Hace un par de días, 25 de noviembre de 2025, el A-60 1A2 fue alcanzado por drones ucranianos, no obstante, lo más probable es que el avión no fuera el objetivo primario de la misión, sino otro Il-76 que se estaba usando como banco de pruebas para las nuevas versiones de aviones de guerra electrónica, así como la propia factoría de Beriev, donde se mantienen y modernizan los bombarderos Tupolev Tu-95, que se usan recurrentemente para atacar blancos en ciudades ucranianas.

CENTRAFRICAN AIRLINES

Una de las aerolíneas africanas que se decantó por operar aviones de procedencia soviética. Ignoro sus datos históricos y operacionales. Sin embargo he aquí algo de lo que tuvieron en su flota, imágenes con créditos a los autores:

Antonov An-32

Antonov An-72

Ilyushin Il-62M

Ilyushin Il-76

Let 410

Tupolev Tu-154M

Yakovlev Yak-40

AVIONES CIVILES ARTILLADOS

A veces la necesidad, la falta de recursos y el ingenio malicioso se combinan y dan por resultado ejemplos como los de la clase de aeronaves que veremos a continuación: se trata de aviones diseñados para el mercado civil, pero que en ocasiones son modificados por las fuerzas aéreas del mundo (especialmente aquellas que no tienen mucho presupuesto), para convertirse en elementos disuasorios y garantes del poder aéreo.

Veamos algunos ejemplos de cuando los aviones civiles van a la guerra. Fotos con créditos a los autores.

Antonov An-2. El avión soviético por excelencia, ampliamente usado en el transporte de pasajeros, carga y muchas otras tareas, los rojos también lo usaron como bombardero.

Antonov An-72. Gran carguero de diseño ucraniano especialmente preparado para las operaciones en zonas polares. Aunque existen ejemplares de la variante An-72P que portan ametralladoras en la parte baja del fuselaje.

Pilatus PC-6. De entre los aviones más feos de la historia, aunque con una excepcional capacidad para despegar y aterrizar en pistas cortas. Esto hizo que el Ejército Norteamericano desarrollara una versión capaz de disparar cohetes, misiles antitanque, entre otros, la cual se denominó AU-23. Los pocos ejemplares así modificados pararon a Tailandia.

AU-24. Otra pequeña aeronave de uso general que fue artillada, el de la foto pertenece a Camboya.

El Britten-Norman BN-2 Islander es uno de los aviones ingleses más reconocidos de la historia. Hubo una variante denominada Defender que podía ser artillado.

El CASA C-212 hecho en España está entre los aviones más feos pero rendidores que han existido. Aquí en México llegaron a portar ametralladoras junto al tren de aterrizaje principal.

El Cessna 172, conocido como la aeronave del pueblo por su simpleza y practicidad. En este modelo se han formado la mayor parte de los pilotos del mundo. En esta imagen vemos un ejemplar irlandés, que puede llevar armamento, en este caso un par de coheteras.

El Cessna 337, y su versión militar O-2 pueden ser armados con lanzacohetes y tanques de combustible bajo las alas, llamado la atención la curiosa disposición de dos ametralladoras encima de la aeronave. Ésta perteneció a Rodesia, un proto-estado africano que ya no existe, ahora es Zimbabue.

Cessna 208 Grand Caravan. Los ejemplares de la Fuerza Aérea Iraquí recibieron un sensor infrarrojo bajo el fuselaje, que le permite lanzar los misiles Hellfire, de los cuales lleva dos bajo las alas. A esta versión se le conoce como AC-208 Combat Caravan.

El Falcon 20 fue un popular avión ejecutivo de diseño francés, aunque los galos experimentaron con el avión, llegando a colocarle los temidos misiles antibuque Exocet.

Regresemos a Irak, pero en los tiempos de Saddam Hussein, cuando un Falcon 50 les fue entregado con equipos de entrenamiento para los pilotos de los cazas Mirage F1, especialmente sistemas de armamento y las computadoras de vuelo, también el radar que iba dentro de la nariz de dicho avión de combate. El avión así modificado se llamó afectuosamente como "Suzanna".

En 1987 las tensiones con Irán estaban al tope, por lo que los iraquíes se las ingeniaron y aprovecharon de que el avión ya tenía sistemas de un caza, y le pusieron un par de misiles Exocet, los cuales disparó el 17 de mayo contra un blanco que creían era una embarcación iraní, pero pegándole por error a la fragata norteamericana USS Stark, que se encontraba en el Golfo Pérsico. Uno de los misiles no explotó mientras que el otro causó severos daños con fatalidades, aunque la fragata se mantuvo a flote.

Eran otros tiempos en ese entonces: el gobierno iraquí se disculpó con los norteamericanos e incluso indemnizó a las familias de los 37 fallecidos que dejó el ataque accidental.

Los chilenos también le entraron a eso de artillar un Falcon 20, no sólo con el Exocet, sino también con misiles aire-aire.

Volvemos a México para toparnos con los IAI Arava de fabricación israelí y conocidos popularmente como "aguacates" por su forma de huevo y color verde. Durante el conflicto zapatista de 1994 uno de estos aviones fue artillado con ametralladoras y coheteras a los lados del fuselaje, aunque no hay registros de que alguna vez hubiera abierto fuego contra las fuerzas sublevadas.

El enorme carguero Ilyushin Il-76 soviético es uno de los mejores del mundo, los rusos lo han sabido adaptar a muchas misiones militares, aunque una muy sencilla pero que llama la atención es como bombardero, como lo evidencian los pods bajo las alas.

Los norteamericanos no se quedan atrás, y durante la guerra de Vietnam decidieron usar aviones Cessna 170 como marcadores de blancos: arrojaban bombas de humo sobre el objetivo y luego ya los aviones de ataque se lanzaban con todo, pero luego resultó obvio que el propio Cessna 170, denominado en las fuerzas armadas como O-1, podía hacer también el trabajo sucio, y lo armaron con cohetes y bombas.

El Mushashk es un pequeño avion entrenador pakistaní, al cual no pasó mucho tiempo antes de que lo armaran con misiles y torpedos.

Cerramos con uno más de Estados Unidos: el piper L4 era un avión noble de enlace general durante la Segunda Guerr Mundial del Mundo, y los americanos también lo armaron con cohetes y ametralladoras.

AVIONES SOVIETICOS EN MEXICO

Las aeronaves de procedencia soviética, o de sus países integrantes, son ya cada vez más exóticas de ver, afortunados aquellos que han logrado verlos, captarlos en foto o vídeo, o incluso subirse a ellos.

México, como país relativamente neutral durante la Guerra Fría, y aún después de ésta, ha tenido la fortuna de recibir recurrentemente aviones de procedencia soviética o rusa, además de unas pocas aerolíneas mexicanas que tuvieron en su flota algunos aviones de esta procedencia. Descontamos en esta entrada a los aviones que operan en las fuerzas armadas, o aquellos que han volado en misiones especiales, sólo contabilizamos a los que realizaron operaciones comerciales:

Veamos las aeronaves de origen soviético que en algún momento han operado en pistas y aire mexicanos, como siempre, con créditos a sus autores:

AEROFLOT. La aerolínea de bandera soviética (y luego rusa) operó en nuestro país desde a mediados de los 80's creo, cuando prolongaron su ruta Moscu-Shannon-La Habana, el vuelo era efectuado en los tetrarreactores Ilyushin Il-62. Mientras que Cuba era un destino obligado, es probable que los vuelos a México no tuvieran importancia económica, sino que por el contrario, tenían valor estratégico: al ser nuestro país un trampolín natural a Estados Unidos, es altamente probable que mucho personal espía y material clasificado llegara a México antes de infiltrarlo al vecino del norte. A pesar de la caída del comunismo, la empresa siguió operando unos años después del fin del régimen, pero en la actualidad es posible volar a Moscú vía Europa gracias a los acuerdos de código compartido entre Aeroflot y Aeroméxico, siendo ambas parte de la alianza SkyTeam.

CUBANA DE AVIACION. Sin lugar a dudas, el mayor escaparate occidental de la industria aeronáutica soviética era Cuba, a través de Cubana de Aviación, que desde los 60's tuvo que optar por los aviones soviéticos, muchos de los cuales llegaban a México y Cancún, en la imagen una Il-62.

Ilyushin Il-96. Cabe mencionar que en la actualidad Cubana no vuela a México. La última vez que se vio un avión soviético de la aerolínea en nuestro país fue en septiembre de 2019, cuando un Il-96 operó desde la CDMX. Algo de la historia de Cubana aquí.

Tupolev Tu-154. Se les llegó a ver en México, uno de ellos incluso protagonizó un funesto accidente en el aeropuerto capitalino hace ya muchos años.

Tupolev Tu-204. Se adquirieron 3 de pasaje y uno de carga. Hoy en día todos se pudren en el aeropuerto de La Habana por dos factores: la falta de una logística y mantenimiento post-venta, siendo éste el mayor lastre de los aviones soviéticos, pues era políticamente inaceptable reconocer las fallas de un avión, por el contrario, se fabricaba un avión nuevo para reemplazarlo, lo que redundara en las estadísticas de la Unión Soviética. El segundo factor es la falta de mantenimiento y recursos por parte de los propios cubanos, que raramente cumplen con los estándares mínimos de seguridad internacionales.

Antonov An-158. Triste es el caso de estos birreactores ucranianos, por un lado las deficiencias de seguridad detectadas en el modelo, y segundo, la carencia de refacciones debido al conflicto Rusia-Ucrania por el asunto de la Crimea.

Antonov An-24. Se los llegó a ver en Cancún.

Yakovlev 40. Otro que se dejó ver en la península del Yucatán.

Yakovlev Yak-42, otro raro visitante de Cancún.

VOLGA-DNEPR. La archiconocida empresa de carga rusa ha operado ocasionalmente en nuestro país con los gigantescos Antonov An-124 (primera imagen) e Ilyushin Il-76 (segunda foto).

AERONICA. La extinta aerolínea nicaragüense recibó, al igual que el gobierno sandinista de la época, el apoyo de la URSS, llegando a recibir donados algunos aviones sovéticos. Uno de ellos fue este Tupolev Tu-154, del cual ya hablé aquí. Esta solitaria aeronave operaba recurrentemente entre Managua y la CDMX. El avión terminó sus días en Irán.

El bimotor polaco Let-410, en sus múltiples variantes, ha servido en gran parte del mundo en roles civiles y militares. México no fue la excepción y el aparato operó con AeroFerinco (donde protagonizó varios accidentes fatales) y Mayair.

Mención especial para los Sukhoi Superjet 100 de Interjet, aerolínea que operó poco más de una veintena de estas aeronaves ya de origen ruso, con resultados desastrosos.

LOS SUPERTANKERS

A propósito del reciente incendio forestal en Arteaga, Coahuila, que ameritó la visita del enorme DC-10, conviene ahora hacer el recuento de esa casta especial de aeronaves conocidas como los "Supertankers".

A diferencia de los aviones diseñados de fabrica para la extinción de incendios como el CL-215/415 o el Air Tractor 802, los supertankers son grandes aviones jet comerciales que han sido especialmente modificados para lanzar agua y/o retardante en pleno vuelo. Operarlos es siempre una maniobra riesgosa que requiere de aguerridos pilotos y sobre todo, una excelente y precisa planeación.

Pocas son las aeronaves y compañías en el mundo que se dedican a este negocio, veamos cuáles son, siempre con crédito a los autores de las imágenes:

Boeing 747-400

La Reina de los Cielos, el poderoso 747, es sin duda el referente de su categoría, operando con la empresa Evergreen International, el primer supertanker fue un 747-100 ya retirado, este, de la serie -400 debe ser el tercero de su tipo, se le conoce como el Global Supertanker y puede rociar 74,000 litros de líquido sobre los incendios.

DC-10

Con una capacidad de 45,000 litros, los trirreactores DC-10 de la empresa DC-10 Air Tanker, son los segundos en capacidad. Uno de ellos fue el que vino a México, realizando viajes desde su base en Laredo, Texas.

Ilyushin Il-76

El Ministerio de Emergencias Ruso, así como los gobiernos de Irán y varias naciones ex-sovieticas disponen de varios tetrarreactores il-76 modificados con un sistema en su interior para lanzar líquido, concretamente 42,000 litros. 

Martin Mars

Un invitado especial entre los Supertankers es el Martin Mars. Es el último sobreviviente de la era de los botes voladores, antes de la Segunda Guerra Mundial, cuando no había aeropuertos y las aeronaves usaban las bahías y puertos marítimos, y se viajaba con un lujo digno del Titanic. El Martin Hawaii Mars, último de 6 construidos, recibió una segunda vida como extintor de incendios con la empresa Coulson Aviation (ver esta entrada), pero por ahora permanece en resguardo en Canadá. Le caben 27,000 litros.

Boeing 737-300

También de la mano de Coulson, los 737 de la empresa pueden lanzar 15,000 litros de líquido.

Beriev Be-200

Único en su clase, el Be-200 es un jet anfibio y extintor de incendios, lo que le da la ventaja de amarizar y recargarse al mismo tiempo, lo que lo hace ideal para combatir incendios usando el agua de mares o lagos cercanos. Es hecho en Rusia y lanza 12,000 litros.

MD-87

Un par de aviones McDonell Douglas MD-87, derivados del venerable DC-9, operan como apagafuegos en la.empresa Ericsson Air Tanker, y en sus compartimentos puede dar cabida a 11,000 litros.

BAe-146

De fabricación británica y con sus 8,000 litros de capacidad, este pequeño tetrarreactor regional opera con Neptune Air y el Gobierno de Canadá.