Una de las aerolíneas más extravagantes que han existido en los Estados Unidos fue PSA, Pacific Southwest Airlines, línea aérea de pintorescas costumbres y que operaba mayoritariamente confinada al estado de California, con lo que no estaba obligada a cumplir con ciertos reglamentos e impuestos federales.
Una de esas restricciones eran las tarifas, que a menudo estaban entre las más baratas del mercado, puede decirse que PSA fue una de las precursoras del modelo de aerolínea de bajo costo a nivel mundial.
Veamos algo de lo que hubo en su flota:
Douglas DC-3. Los primeros 3 aparatos de PSA fueron rentados a 1,000 dólares por mes en 1949. Por aquellos días la empresa operaba entre San Diego (donde estaba su base de operaciones), Burbank y Oakland. La oficina de la naciente empresa era ¡una letrina!, en realidad dicho defecatorio era un sobrante de la Segunda Guerra Mundial adaptado para la venta de boletos.
DC-4. Estos aviones tuvieron la particularidad de que PSA les pintó rectángulos negros alrededor de las ventanas, que eran redondas, esto para que los aviones se "hicieran pasar" por los más modernos DC-6, que por aquellos días eran el escaparate de lo que la tecnología norteamericana podía ofrecer. Con los DC-4 la empresa se expandió a Los Angeles y San Francisco.
Lockheed L-188 "Electra", reemplazaron a la flota Douglas a principios de los 60. Un nuevo y colorido corte de pintura sustituyó al más formal rojo, ahora se buscaba dar una idea de juventud y amigabilidad al pasajero. Los aviones empiezan a portar "sonrisas" debajo del morro.
Paralelamente la empresa inicia su propia escuela de vuelo, con aeronaves como este Learjet 24.
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| Piper PA-23-350 |
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| Piper PA-24-260 |
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| Piper PA-28R-180 |
Un par de aviones de fabricación japonesa NAMC YS-11 se incorporaron a la escuela, aunque nunca llegaron a volar con insignias ni colores de PSA.
Bell 47. Aunque registrado con la escuela, este helicóptero hacía funciones para el periódico Evening Tribune, que me imagino, era un diario local de San Diego, y no el ultra conocido diario que se edita en New York.
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| Boeing 737-200 |
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| Douglas DC-9-32 |
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| McDonell Douglas MD-82 |
En los 80's el pequeño tetrarreactor inglés de ala alta BAe-146 se convirtió en la espina dorsal de la empresa, cuando por fin pudo expandirse a otros destinos más allá de California por toda la costa oeste, aprovechando la desregulación del mercado aerocomercial norteamericano. Incluso llegó a volar a México.
Pero el mayor hito de PSA, y por lo que es recordada, es por su par de aviones Lockheed L-1011 Tristar, aviones de larga distancia que cubrieron la ruta San Francisco-Los Angeles-San Diego, convirtiendo a PSA en la única línea aérea estatal en contar con aviones de fuselaje ancho.
La mayor particularidad sin embargo, era que la bodega de equipaje debajo de los pasajeros fue adaptada como salon VIP con amenidades como asientos lounge, mini-bar, los vuelos eran cortos y la mayoría de los pasajeros no traían consigo demasiado equipaje, lo que permitió aprovechar ese espacio. Los pasajeros podían acceder a ella desde una escalerilla en el piso de pasaje, o bien hacerlo directamente desde el exterior del avión cuando lo abordaban en el aeropuerto.
El experimento duró poco debido al aumento de los precios del combustible y los aviones sólo prestaron servicio 8 meses. La aerolínea finalmente desapareció en 1988 cuando fue absorbida por US Air, luego renombrada US Airways, y la cual a su vez quebró en 2004. Lo que quedó de la empresa fue absorbido por American Airlines.
A mediados de la década pasada American decidió pintar algunos de sus aviones con esquemas "retro", recordando las múltiples líneas aéreas que se han ido fusionando/comprando a lo largo del tiempo para formar la actual American Airlines (es una historia bastante complicada), y desde luego, el legado de PSA debía ser recordado, en 2015 una Airbus A319 fue pintada con los colores de la desaparecida compañía, incluyendo la distintiva sonrisa.
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