Para entender las circunstancias que dieron lugar al mayor trasatlántico de su tiempo, le invito a leer la publicación anterior (ver esta entrada), a resumidas cuentas debemos decir que a fines del s. XIX el viaje en barcos de vapor estaba en boga, y era el método ideal para las largas distancias transoceanicas, el dominio en el Atlántico Norte era disputado por los alemanes mediante sus empresas Hamburg-American (HAPAG) y la Norddeutsche Lloyd , y los ingleses con las líneas Cunnard y White Star.
En la eterna carrera por hacer barcos más rápidos, mas grandes y más lujosos, los ingleses tomaron la delantera a principios del s. XX, la Cunnard lanzó sus famosos trasatlánticos Lusitania y Mauretania, los más rapidos de su tiempo, la White Star no habría de quedarse atrás y lanzaría los que serían los 3 barcos mas famosos cuyo nombre hoy en día está ligado a la tragedia: el Olympic, el Titanic y el Gigantic (luego renombrado Britannic). El trío conformaría la llamada “Clase Olympic” de trasatlánticos.
Los nombre no fueron elegidos al azar, son las 3 grandes razas de la mitología griega: los olímpicos, los titanes y los gigantes, que se atrevieron a desafiar a los dioses y fueron arrojados a los avernos. Muchos aseguran que desde ahí empieza la maldición de la Clase Olympic.
La construccion de los 3 navios la planteó Bruce Ismay, dueño de White Star a Lord Pirrie, de los astilleros Harland & Wolf de Belfast, Irlanda a mediados de 1907, Pirrie a su vez comisionó a sus 2 mejores diseñadores: Alexander Carlisle y Thomas Andrews, quienes al año siguiente presentaron sus bosquejos a Ismay, que tras unos minimos cambios los aprobó, y en diciembre de 1908 empezó la construccion del RMS Olympic. Un segundo barco estaba planeado, empezando su construccion 3 meses más tarde (Titanic), y el tercero quedaba por confirmar.
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| la quilla del RMS Olympic |
El diseño de Carlisle y Andrews era un trasatlántico monocasco, de 6 cubiertas más la cubierta de botes y el nivel inferior de máquinas, un grupo propulsor con 3 turbinas de vapor: 2 con 15,000 hp, y la otra 16,000, acopladas a tres hélices, siendo la central en diseño cuatripala, mientras que las laterales tenían un novedoso diseño tripala. Estaba diseñado tambien para pensar en la eficiencia pues su consumo neto de carbón era menor al de otros barcos, la combustión del mismo se realizaba en enormes calderas, 29 en total, expulsaban sus emanaciones a 3 enormes chimeneas, una cuarta se instaló con fines propagandísticos, si bien al final se aprovechó como ducto de ventilación.
En el apartado del lujo, el cual era el atractivo del barco y no su velocidad, el RMS Olympic era el mas opulento hasta la fecha, la primera clase tenía una gran cantidad de instalaciones, aparte de sus elegantes camarotes, poseía un café, restaurante, un par de bellas escalinatas coronadas por enormes tragaluces de cristal, acabados en maderas finas, cancha de squash, piscina, gimnasio, baños turcos, entre muchas otras comodidades, la clase alta ocupaba las cubiertas de botes y de la A a la F, todas por el tercio medio del barco, las cubiertas de popa las ocupaban los cuartos para segunda clase y las de proa serían asignadas a la carga y tercera clase, no obstante, aún la tercera clase era la más espaciosa y cómoda de su tiempo.
Los planes eran instalar hasta 32 botes salvavidas en igual numero de pescantes, sin embargo, a “sugerencia” de los directivos de White Star, quienes creían que tantos botes arruinaban la estetica del navío, limitaron la cantidad al establecido por las regulaciones marítimas de la epoca: 16 botes , hay que notar que en esa epoca la cantidad no estaba determinada por el numero de pasajeros, sino por el arqueo de buque, lo cual es una medida relativa al peso y tamaño del barco. Sin tomar en cuenta la oposicion por parte de sus diseñadores, la dotacion se redujo a esos 16, aunque se logró aumentar a 20 con la colocación de 4 botes plegables más.
La misma cantidad fue instalada en el RMS Titanic a pesar de las protestas de Thomas Andrews.
La capacidad máxima de pasaje estimada era de 2584 pasajeros sin contar la tripulación, el hecho de que no hubiera suficientes botes para todo el pasaje no era algo exclusivo de la Clase Olympic, pocos barcos en ese entonces podían presumir de llevar suficientes botes, y se trataba de pequeños buques. Era creencia general que, ante cualquier eventualidad, la finalidad de los botes era trasladar los ocupantes del navio siniestrado a aquel que acudiera al rescate, que también emplearía sus propios botes en la labor.
En cuanto a la seguridad, Carlisle y Andrews diseñaron un ingenioso mecanismo que incluía 15 mamparos herméticos ubicados a lo largo del barco, dividiendolo así en 16 compartimentos, la funcion de los mamparos era impedir la entrada de agua a todo el barco en caso de que un compartimiento se inundara, y así limitar las posibilidades de hundirse. Estos mamparos sin embargo, solo llegaban hasta la cubierta E, mas hacia arriba, donde se alojaba la primera clase, no existían. Este y otros mecanismos de seguridad se convirtieron en otra fuente de publicidad: la White Star señaló que los barcos de la Clase Olympic eran los más seguros del mundo.
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| Los mamparos de y cubiertas del RMS Olympic |
El 20 de octubre de 1910, el Olympic fue botado al mar en medio de una marea de reporteros, para esa ocasión, el RMS Olympic había sido pintado de blanco, esto a fin de facilitar la toma de fotografías por parte de la prensa.
El barco, con sus 269 metros de eslora (largo), supero al RMS Mauretania por 30 metros, y sus 45,324 toneladas de acero, madera, e infinidad de estructuras lo convertían así en el objeto móvil más grande de la historia hecho por el hombre. Su velocidad, sin embargo, no era sobresaliente: 21 nudos (39 Km/h) de velocidad crucero y 23 nudos (43 Km/h) en velocidad máxima, nada comparable a los 27.2 nudos (51 Km/h) que el RMS Lusitania y el RMS Mauretania hacían rutinariamente, sin embargo, ninguno de estos 2 navíos podía compararse en tamaño y lujo al RMS Olympic.
El barco fue completado oficialmente el 31 de mayo de 1911, el mismo día que el Titanic era botado al mar.
Luego de las habituales pruebas técnicas de aceptación, el barco fue pintado en el esquema de White Star en azul-blanco-rojo, el RMS Olympic realizó su primer viaje entre Southampton y New York el 14 de junio de 1911, con las tradicionales escalas en Cherbourg (Francia) y Queenstown (Irlanda), al mando del veterano Capitán Edward James “E.J.” Smith, el más prestigiado y experimentado, no solo de la White Star, sino del Atlántico Norte. Viajó también, como era costumbre, un equipo de ingenieros de Harland & Wolff encabezados por Thomas Andrews, quienes supervisaban el funcionamiento del barco y resolvían algunos problemas que se presentaban sobre la marcha. Andrews además fungía como representante oficial del astillero para la prensa.
Los 4 primeros viajes fueron hechos sin novedad, sin embargo, pronto la maldición que acompañó al Olympic y sus hermanos habría de aparecer, el 20 de septiembre de 1911, poco después de dejar Inglaterra, el HMS Hawke de la Marina Real Britanica (Royal Navy), se encontró con el Olympic cerca de la Isla de Wight, navegando en paralelo a una distancia de alrededor de 800 metros, cuando repentinamente ambos se fueron acercando peligrosamente, el HMS Hawke impactó de lleno frontalmente sobre el lado de babor de la popa del Olympic, no hubo muertos o heridos, pero los daños fueron severos, más para el propio Olympic, increiblemente, ambos navios se mantuvieron a flote, a los hombres les tomaría cerca de 2 semanas para cerrar el hueco dejado por el impacto, E.J. Smith no tuvo más remedio que llevar al RMS Olympic al astillero de Harland & Wolff en Belfast para reparar los enormes daños. El incidente representó una severa pérdida económica y un duro revés publicitario para White Star, pues en el juicio se determinó que la culpa la tuvo la enorme succion generada por las hélices del RMS Olympic.
Tras la reparaciones, en febrero de 1912 el RMS Olympic vuelve a ser objeto de problemas, durante otro cruce del Atlántico, una de las helices se rompió, y el fragmento perforó el casco, por lo cual de nuevo Smith tuvo que llevarlo a Belfast para reparaciones. Estas 2 averías obligaron a abandonar temporalmente la construccion del nuevo RMS Titanic, puesto que los recursos y mano de obra no podían emplearse de manera simultánea en ambas naves. En total, fueron 6 meses de retraso en la construcción del Titanic. Las pocas fotos existentes de ambos navíos juntos fueron tomadas durante estos eventos, ya que jamás volverían a encontrarse.
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| El RMS Olympic entra en el astillero de Harland & Wolff de Belfast, su hermano menor, el RMS Titanic, yace a un lado, aún inconcluso, lleno de toda clase de andamiajes |
Tras ser reparado por segunda vez, el RMS Olympic vuelve al servicio activo, un par de meses después, el Olympic pasa a segundo plano cuando el Titanic hace su viaje inaugural, Smith, junto con sus oficiales Joseph Boxhall y Will Murdoch, son reasignados del Olympic al Titanic, junto a una parte importante de la tripulacion, por estar familiarizados con el tipo de barco, y por petición expresa de muchos de los pasajeros de Primera Clase, que estaban muy satisfechos por el trato recibido en el Olympic, cuyo mando quedó en manos del Capitan Herbert Haddock. El Titanic, aunque con las mismas prestaciones que el Olympic, era ligeramente más lujoso que su hermano mayor, una cantidad de socialités, celebridades y gente bonita se embarcó en el viaje inaugural de un barco que la prensa, y solo la prensa, bautizó como “inhundible”.
Aunque con las mismas dimensiones, el Titanic era mas grande que el Olympic por su tonelaje bruto, debido a unos cambios externos de ultimo momento llevados a cabo por Thomas Andrews (que diseñó el Titanic en solitario).
A las 22:50 hrs del 14 de abril de 1912, el Olympic está en ruta de New York a Inglaterra, cuando Haddock recibe el terrible mensaje que nadie hubiera querido escuchar: los desesperados CQD´s y SOS’s del RMS Titanic, su hermano gemelo, se hunde irremediablemente, sin embargo, el Olympic está a 500 millas de distancia y nada se puede hacer, salvo acusar de recibido y desear la mejor de las suertes al Titanic, aunque el Olympic hizo por acercarse a la ultima posicion conocida del Titanic, a 100 millas de lugar, ya por la mañana del 15 de abril, se recibió un mensaje del RMS Carpathia, confirmando la tragedia e informando del rescate de los botes salvavidas con 705 sobrevivientes, y encarga al Olympic avisarle a White Star que se dirigiria a New York con los pasajeros rescatados.
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| Mapa del tráfico en el sector en el que se hundió el Titanic, no es muy preciso, el RMS Olympic se encontraba muy lejos de su hermano, y no pudo prestar ayuda (haga click para agrandar) |
Solo 10 días después del naufragio, y mientras estaba en Cherbourg, estalló una huelga a bordo, aunque de manera provisional se había dotado al Olympic con 40 botes plegables, los carboneros del barco se negaron a trabajar, porque no consideraban seguros estos plegables, muchos habían sido transferidos de viejos transportes militares y estaban en mal estado, White Star se negó a cambiarlos y estalló el motín el dia 24 de abril.
Si bien los botes fueron probados con éxito ante los amotinados, estos exigieron tambien el despido de aquellos que no habían apoyado la huelga, cosa que White Star tampoco iba a permitir. Por tal motivo, 54 carboneros fueron arrestados, aunque, dadas las circunstancias, la mayoría fueron liberados de inmediato y volvieron al trabajo.
El acontecimiento del Titanic puso contra las cuerdas a White Star, acusada de cuanto se pudo, especialmente en lo referente a la seguridad de sus barcos, lo que alejó severamente al pasaje, así que se decidió llevar al RMS Olympic a Belfast para hacerle una serie de enormes mejoras en cuanto a la seguridad, para empezar, el numero de pescantes se aumentó al doble: de 16 a 32, como originalmente había querido Thomas Andrews, fallecido heroicamente en el Titanic, sin embargo, cada pescante portaría 2 botes salvavidas, con lo cual la dotacion subió a 64 botes y 4 plegables, a nadie le importó arruinar la bonita cubierta de botes, la seguridad es primero. Muchos de los botes eran de segunda mano, debido a la premura para cumplir con las nuevas medidas de seguridad.
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| El RMS Olympic, atestado de botes salvavidas. Las nuevas normas de seguridad tras el naufragio del Titanic exigian que ahora hubiera botes para todos los pasajeros |
5 de los mamparos fueron elevados desde la cubierta E hasta la B, se dotó al RMS Olympic con doble casco y doble fondo, la calidad del acero fue duramente supervisada, en 1913, el Olympic, con Haddock al mando, volvió a hacerse a la mar, aunque la ocupación no volvió a ser tan alta como antes del Titanic.
En 1914 las tensiones políticas mundiales estaban hirviendo en Europa, una chispa, por mínima que fuera, desencadenaría una guerra como nunca se habria visto, fue un estudiante serbio que, en un acto público, asesinó al heredero al Trono de Austria, las alianzas y enemistades que había bajo la superficie salieron a flote: comenzaba la Gran Guerra (llamada despues Primera Guerra Mundial, gracias al Sr. Bigotes).
White Star sabía que tarde o temprano la Royal Navy requisicionaría sus barcos como parte del esfuerzo de guerra, por lo que mantuvo al Olympic lo más fuera de escena que pudo para no llamar la atención del Almirantazgo Britanico, que ya había solicitado a la Cunnard sus barcos Mauretania, Aquitania y Lusitania (que sería hundido en 1915, siendo uno de los casus belli para la entrada de EU en la contienda). Así, el RMS Olympic se mantuvo transportando pasaje durante los primeros meses de guerra.
Sin embargo, el destino tendría preparado algo diferente para el Olympic, En agosto de 1914, el Capitán Haddock fue de los primeros en implementar las clásicas maniobras en zig-zag para esquivar a los submarinos alemanes, el 21 de octubre partió según lo habitual desde New York. Alemania había amenazado con hundir todo barco britanico sin importar si era militar o civil, el Olympic estaba en la lista, y la mayoría de los pasajeros cancelaron, solo unos pocos se atrevieron a emprender el viaje, el día 27 la Royal Navy informó al Olympic de la presencia de 4 submarinos en su ruta, por lo que se le ordenó desviarse a Escocia, y no entrar en el Canal de la Mancha, en su trayecto, recibió las señales de auxilio del acorazado HMS Audacious, el más poderoso de la flota inglesa, que había impactado con una mina, se coordinó un recate con el HMS Liverpool y HMS Fury, ambos de la Marina, quienes tratarían de remolcar el navío, el RMS Olympic rescataría a los 250 tripulantes, los intentos del Fury y del Liverpool fracasaron, y se sugirió usar al Olympic para remolcar al Audacious, aunque la maniobra fue exitosa, repentinamente el acorazado explotó y se hundió.
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| HMS Audacious |
En principio, el Alto Mando Britanico quiso ocultar toda evidencia del hundimiento del Audacious, sabiendo el golpe moral que significaría para el publico saber que el orgullo de la flota se había perdido, y como parte del secreto, el RMS Olympic fue llevado a puerto, fuertemente custodiado, no se permitió a los pasajeros desembarcar o realizar comunicaciones, nadie podia abordar tampoco, finalmente fueron liberados el 2 de noviembre en Belfast, tripulantes y pasajeros juraron mantener el secreto.
Sin embargo, el incidente llamó la atención de los Almirantes Britanicos, quienes rápidamente llamaron a Haddock, que ya tenía experiencia militar, para apoyarlos organizando convoys en la guerra, el RMS Olympic fue requisado en septiembre de 1915 a pesar de los intentos de White Star de mantenerlo estacionado en Belfast.
El barco recibió un extraño camuflaje tactico para confundir a los submarinos alemanes, se le colocaron torretas con cañones de 4.7 pulgadas y sus interiores fueron reacondicionados para convertirlo en transporte de tropas, fue rebautizado HMT 2810 (HMT: His Majesty Transport). Podía transportar hasta 7,000 tropas por viaje.
De 1914 a 1917 estuvo trasladando soldados a las campañas en el Mediterráneo, Grecia y Balcanes, luego fue alquilado por el gobierno canadiense para transportar sus efectivos entre este país e Inglaterra. El 18 de mayo de 1918 el submarino aleman U-103 lo descubre en la entrada occidental del Canal de la Mancha, y abre fuego contra el HMT 2810, ahora comandado por Betram Fox Hayes, quien de inmediato ordena responder al fuego contra el submarino al la vez que pone rumbo hacia el mismo.
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| Submarino alemán U-103 |
El U-103 logra sumergirse tras fallarle sus torpedos y ver que el Olympic se le aproximaba, sin embargo durante la inmersión las hélices del trasatlántico pegaron de lleno sobre el submarino, que vuelve a emerger momentáneamente solo para que sus tripulantes pudieran salvarse. El HMT 2810 Olympic había hundido un submarino, un logro único para una embarcación civil en la guerra.
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| imagen: kerry3831.deviantart.com |
El U-103 se hundió, 31 de sus tripulantes sobrevivieron y fueron rescatados por un destructor estadounidense. Los tripulantes y tropas del Olympic organizaron una colecta para colocar una placa conmemorativa del incidente en una de las salas del barco, recordando así a futuros pasajeros del valor y coraje de la gente del Olympic.
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| Aspecto actual del U-103, barrido por sonar del lecho marino al que llegó por cortesía del Olympic |
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| El HMT 2810 Olympic muestra aquí su armamento: una de las torretas apunta hacia nosotros, otra puede verse apuntando a la izquierda |
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| Una vez más los cañones del Olympic, uno en la proa en primer plano, parte de otro se puede ver en el extremo derecho de la imagen |
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| aspecto de la popa |
El Olympic había sufrido previamente otros 3 ataques de submarinos, uno en 1915 y 2 en marzo de 1916, todos inefectivos, años después fue encontrada la marca dejada por un torpedo que no explotó, en las profundidades del navío. Al final de su servicio naval transportó 41,000 civiles, 66,000 tropas britanicas, americanas y canadienses, asi como a 12,000 trabajadores chinos. Durante su servicio, su hermano menor, el HMHS Britannic fue hundido por una mina en Grecia.
El fin de la guerra llegó, y el RMS Olympic regresó al servicio comercial en 1918 con la White Star, que luego de su inusual vida accidentada, le dio el apelativo de “el viejo fiable de los mares” (Old Reliable), como una manera de atraer pasaje. Se restauraron sus ricos y lujosos interiores, y recibió una modificacion adicional, se acondicionó para quemar combustible líquido en vez de carbón (fue aquí donde se descubrió la abolladura del torpedo fallido). Volvió a transportar pasaje en su ruta tradicional en 1920, ese año logro transportar 2,249 pasajeros en un solo viaje.
El 18 de noviembre de 1929 el Olympic navegaba cerca de la posición donde se hundió el Titanic, cuando de pronto el barco comenzó a sacudirse violentamente, para susto de los pasajeros, la sacudida se extendió por cerca de dos minutos. El barco resultó estar cerca del epicentro de un poderoso sismo, conocido como el Terremoto de los Grandes Bancos de Newfoundland, cuyo posterior tsunami devastó las costas de Newfoundland, Canadá, y sobrevivió sin daños.
Los estragos de la guerra, la crisis de 1929, la baja en el pasaje y muchos otros factores hicieron presa de la White Star, cuya crisis en 1933 la hizo rendirse a su eterna rival: la Cunnard Line, que por orden del Gobierno Britanico hizo fusionar ambas empresas, aunque en realidad fue Cunnard quien literalmente absorbió a la White Star.
A los dueños de la nueva Cunnard White Star no les hizo gracia ver entrar al RMS Olympic en su propia casa, viejo, expensivo, y con el fantasma del Titanic encima, no había lugar para el viejo fiable en la nueva compañía, por lo cual pasaron los siguientes 2 años tratando de venderlo sin éxito. El 15 de mayo de 1934 el Olympic volvió a ser blanco del infortunio, pues colisionó con el buque faro LV-117 Nantucket, matando a 7 de sus 8 tripulantes, a lo que siguió una enorme batalla legal entre la Cunnard White Star y los deudos de las victimas. Había que deshacerse del barco y su mala suerte a como diera lugar.
En octubre de 1934 el agonizante RMS Olympic, ya en los que serían sus últimos días de servicio, tuvo un acercamiento con la industria que reemplazaría a los trasatlánticos: la aviación, pues en esa ocasión transportó una serie de aviones estadounidenses que participaron en la carrera aeronáutica McRobertson, de Londres a Melbourne, Australia (ver esta entrada).
Finalmente, el Olympic fue vendido y llevado al desguazadero en 1935, compartiendo la fila a la muerte con el legendario RMS Mauretania, desmontado pieza a pieza en Escocia, pocas cosas se conservan de este barco, lo demás fue vendido como chatarra.
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| En estas 2 imágenes el Olympic espera su final junto al RMS Mauretania, alguna vez rivales, luego pertenecieron a la misma empresa, que los desechó rápidamente, luego construiría "las reinas": el Queen Mary y el Queen Elizabeth |
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| triste final |
Durante su vida operativa, el Olympic bien pudo ser declarado el “inhundible” pues a diferencia de su hermano el Titanic, este barco sobrevivió a choques, incidentes, daños estructurales, ataques de submarinos y hasta a un terremoto, siendo la prueba de que los Clase Olympic eran muy seguros, más allá de las circunstancias que acabaron con el Titanic (mismo que tardó mucho más tiempo en hundirse de lo que había proyectado su diseñador), y el Britannic que fue hundido en un deliberado acto de guerra, en este caso las normas de seguridad no aplican.
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| El Olympic en diversas etapas de su vida |
Publicaciones sobre el Titanic y sus hermanos:
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