El incidente del SS Californian

Siguiendo con el mes temático del centenario del hundimiento del Titanic, recientemente encontré un articulo mue interesante sobre lo acaecido esa fatidica noche.

Un barco, el SS Californian, al mando del Capitán Stanley Lord, estaba muy cerca, pero no prestó ayuda.

El 14 de abril de 1912 el RMS Titanic, inhundible a los ojos de la prensa, choca con un iceberg y se hunde, llevandose consigo 1,523 vidas al fondo del oceano. Unas horas antes había sido advertido de hielo en su trayectoria por el SS Californian, que decidió parar motores hasta la mañana siguiente debido a que se encontraba rodeado de icebergs, y se encontraba a pocas millas del Titanic, el Californian reasumiría la marcha cuando la visibilidad mejorara, durante las comunicaciones previas a la tragedia, el radiooperador en el telegrafo del RMS Titanic dio un mal trato a su colega en el SS Californian, quien decidió apagar su telegrafo e irse a dormir.

El SS Californian reporta al Titanic que se encuentra rodeado de hielo, por lo cual se quedará detenido hasta la mañana siguiente

A las 23:40 hrs el Titanic impacta con un témpano y empieza a hundirse, desde el Titanic se aprecia una pequeña luz al noroeste,  el cual muy seguramente era el SS Californian, del cual no se obtienen respuestas por radio, se intenta entonces establecer contacto por lámpara morse, pero de igual modo no hay cambios, luego, a la 1:10 AM, se lanzan los cohetes blancos, y de nueva cuenta no hay respuesta.

En el Californian, Stanley Lord fue puesto al tanto de las bengalas, pero ignorando su real significado, no hizo caso de ellas, luego, la luz que desde el Californian se divisaba, pareció tener una parte de ella fuera del agua, finalmente, por ahí de las 3 AM, la luz ya no estaba.

En los juicios que siguieron tanto en Estados Unidos como en Inglaterra, Stanley Lord y sus hombres fueron llamados a declarar, no podía culparse de tantas muertes a una inerte e impersonal masa de hielo: el mundo quería villanos a los cuales responsabilizar y hacerlos pagar: el primero: J. Bruce Ismay, sobreviviente y dueño del Titanic, acusado de todo lo que pueda uno imaginar, pero, fundamentalmente, acusado de seguir respirando. Un segundo villano, Stanley Lord sería acusado de no prestar ayuda inmediata al ver las bengalas, y como sentenció Lord Mersey, del tribunal británico: cuando el Californian vio las bengalas “pudo pasar del hielo a aguas abiertas sin ningun riesgo serio, y llegar en auxilio del Titanic, de haberlo hecho así, pudo haber salvado muchas vidas, si no es que todas las que se perdieron”

Durante años, esta frase fue tomada como un dogma, Stanley Lord y su SS Californian fueron culpables de negar auxilio al Titanic de manera deliberada, la carrera de Lord se arruinó completamente, y siempre trató de limpiar su nombre hasta el día de su muerte.

Aspecto del SS Californian

A 100 años de la tragedia, debe uno re-examinar los hechos, y pensar si realmente Stanley Lord negó su ayuda intencionalmente o sin intencion, o solo actuó según las necesidades de su barco. El siguiente análisis establecerá que Lord no podia haber salvado todas las vidas del Titanic, como es la creencia popular.

ESPACIO REDUCIDO

Un barco del tamaño del Californian seguramente no hubiera podido alojar a los mas de 2,200 pasajeros del Titanic, posiblemente hubiera zozobrado con tanto peso.

LA POSICION

Las controversias sobre la tragedia empiezan con las posiciones de ambos barcos, para empezar, el Titanic calculó mal su posicion y estaba 13 millas atrás de lo calculado, así que,  recordando que el telegrafo del Californian estaba apagado, no tenía manera de saber que aquella luz al sur era el Titanic, segundo, durante sus declaraciones, Lord declaró haber estado a unas 20 millas del naufragio, sin embargo, para que se estableciera contacto visual, debió estar entre 8 y 12 millas del Titanic.

Mapa con las posiciones de los barcos que estuvieron en contacto con el Titanic, del cual se muestra su posicion real y la estimada, el SS Californian tambien en su posicion segun declaró Lord en los tribunales, y la posición más probable. Haga click para agrandar

LAS BENGALAS

Las bengalas (o cohetes) de color rojo significaban peligro, sin embargo, las bengalas blancas podían tener cualquier significado, desde una situación de alarma, hasta una fiesta a bordo, era práctica de todas las empresas de ese entonces lanzar bengalas blancas por cualquier cosa, Stanley Lord seguro titubeó al ver las luces blancas del Titanic, pero como estas se acabaron y no portaba rojas, Lord pudo pensar cualquier cosa de ellas, excepto que el barco que las lanzaba se estaba hundiendo.

UN TERCER BARCO

La idea de que un tercer navío estuviese justo en medio del Titanic y el Californian es poco discutida, algunos sobrevivientes señalaron que al norte del Titanic no era posible ver una, sino dos luces, en los 60´s una hipótesis señaló que el velero Samson estaba en el sector haciendo caza ilegal de focas, evidentemente, el barco no prestaría ayuda sabiendo que serían descubiertos, la teoría señala que la luz del Samson sería tomada como si fuera la del Californian,  entre 8 y 12 millas. Luego publicaré algo sobre el Samson.

EL FACTOR TIEMPO

Supongamos que a la 1:10 (hora y media tras el choque con el iceberg), Stanley Lord decide llevar de inmediato al SS Californian a la zona de rescate, no hubiera podido llegar a tiempo por varias razones:

1: debe encender sus calderas y echar andar el barco, 2: dar vuelta y enfilarse hacia el barco afectado, 3: navegar con cuidado y a baja velocidad hasta salir del campo de hielo, esquivando aquellos iceberg que se le ponga enfrente, 4: al salir a mar abierto acelerar hasta su máxima velocidad (estimada en 13.5 nudos, o 25.5 Km/h), 5: al avistar al Titanic hay que desacelerar, y 6: colocarse en una posición prudente para evitar ser succionado por el hundimiento y coordinar el rescate.

Todas estas maniobras conllevan tiempo vital, asumiendo que se tarda media hora promedio para esquivar el hielo, si el Californian estuviera a 20 millas (38 Km), y emprendiera la marcha a toda velocidad, tardaría casi 2 horas y hubiera llegado a las 3 AM al sitio del naufragio, si hubiera estado a las 8 millas (16 Km) que se le adjudicaron, aun a su maxima velocidad, tardaria 1:35 hrs en acudir, llegando a las 2:25 AM, tomando en cuenta que el Titanic se hundió a las 2:20, el Californian habría llegado justo para ver desaparecer al Titanic.

El no haber llegado a tiempo ya habría costado numerosas vidas.

EL FACTOR HIPOTERMIA

Un detalle es que entre más tiempo pase una persona en el agua helada, mayor es su grado de hipotermia, y los músculos empiezan a contraerse (tiritar) para generar calor, hasta el punto en que se vuelven inútiles, toda fuerza muscular desaparece, muchos perecieron simplemente por no tener la fuerza para mantenerse a flote, de igual modo, no pasa de unos 15 minutos la expectativa de vida de quienes cayeron al agua helada esa noche. Recuerdese que estamos considerando que el Californian llega 5 minutos después de que el barco de hunde, quedan entonces 10 minutos para quienes están flotando en el mar.

Recoger a personas hipotérmicas del mar es una tarea titánica, se requiere de al menos 3 hombres para recoger a una persona promedio, que al estar rodeada de agua no tiene de donde apoyarse, su fuerza muscular, como ya dijimos, está disminuida, su cuerpo además tiene mayor peso por el agua absorbida por las ropas, y no todos andaban ligeros de prendas en una noche tan fría como esa.

UNA POSICION PRUDENTE

Tomemos como mejor escenario el decir que el SS Californian llega a las 2:25 AM, pero no puede simplemente “llegar y salvar a todos magicamente“, debe primero desacelerar, lo que consume valioso tiempo, además debe establecerse a una distancia lejos del naufragio, pues la succion generada por el hundimiento seguramente arrastraría al Calfornian detrás del Titanic, desde luego se pierde más tiempo, y el barco que viene al rescate está mas lejos de las víctimas.

Quítele más tiempo a los 10 minutos que le quedan a los sobrevivientes que flotan en el agua. Muchos de ellos, al ver el barco, se habrían lanzado a nadar con todas sus fuerzas hasta alcanzarlo, pero lo unico que hubieran logrado es agotarse más rápido y morir pronto.

TRIPULACION INSUFICIENTE

Se requieren 8 marineros capacitados para subir o bajar los botes salvavidas (o mínimo 3 marinos y 5 personas no capacitadas), desde luego, el Californian debe bajar sus 6 botes y además recibir los 20 del Titanic, eso haría que se requirieran 48 marinos entrenados solo para los botes del Californian, y su tripulacion era de 48 en total, pero solo 7 eran marinos entrenados, el resto eran parte del personal a bordo, sin experiencia para lanzar o recuperar botes,  esto nos da un total de 2 botes en capacidad de ser lanzados por minimo 3 marineros. Sumemoslos a los 20 del Titanic: 22 botes para mas de 1500 personas en el agua, no todos van a alcanzar lugar, aun suponiendo que alguna de las 1500 haya pasado los 15 minutos vivo.

COORDINAR EL RESCATE

Otra tarea difícil es coordinar los viajes de botes salvavidas, además, no es cosa rápida o sencilla recibir un bote y/o bajarlo al agua, es una tarea que lleva varios minutos, suponiendo que con los 22 botes se pudiera hacer algo, estos tendrían que hacer fila para engancharse a los 6 pescantes del Californian (y recuerdese que solo 2 de los pescantes están libres porque el resto de los botes no ha podido ser lanzado), eso nos deja una interminable fila de botes queriendo dejar a sus pasajeros en el barco, obviamente eso consume muchisimo tiempo. Recuerde además que los nadadores solo tenían 15 minutos de vida, a estas alturas seguro no hay nadie vivo en el agua, solo los 712 en los botes están con vida.

Sólo el Carpathia, que recogió a los sobrevivientes, tardó desde las 4 AM del 15 de abril hasta el medio día, y tenía mas pescantes disponibles para capturar los 20 botes del Titanic. El Californian, con menos personal y menos capacidad, hubiera tardado mas tiempo en hacer lo mismo, aumentando así las posibilidades de muerte de quienes se encontraban en los botes.

Además, el Carpathia rescató los botes porque se los encontró en el camino, pues venía del sureste, a donde la corriente arrastraba los botes, por el contrario, el SS Californian debería viajar en la misma direccion que los botes, de este modo los botes se mantenían lejos del Californian a pesar de que éste llegara al sitio del naufragio, alcanzarlos toma más tiempo que encontrárselos de frente.

El SS Californian llegó por la mañana a la posición reportada por el Titanic, que como se sabe, era errónea, ya transcurrido el día se encontró con el Carpathia. Aun hoy en día las acusaciones al Californian se pueden escuchar una y otra vez: la Wikipedia señala que el Californian tardó “misteriosamente” mucho tiempo en llegar al naufragio, no sabiendo quien lo escribió, que el Californian tuvo que rodear el campo de icebergs para llegar primero, a la posicion mal calculada del Titanic, justo al otro lado del campo de hielo, y no encuentra absolutamente nada más que mar abierto, tras una infructuosa busqueda, por la mañana es cuando llega a la correcta posicion del nufragio.

Esquema de Luis Jar Torre sobre la mañana del 15 de abril de 1912, se muestran las trayectorias (derrotas) del Titanic, del  Californian, el "tercer barco", el Carpathia, así como la de los botes salvavidas del Titanic

Las normas de seguridad maritima de la epoca señalaban que un barco puede acudir al rescate de otro solamente cuando dicho rescate no pone en riesgo su propia integridad. El SS Californian correría un enorme riesgo de seguridad, de atreverse a salir a toda velocidad de un campo de icebergs, para recoger a una cantidad de personas que apenas cabrían en el mismo.

Los tribunales americanos, ignorantes de los procesos en altamar, o de la operación de un barco, criminalizaron a Stanley Lord y su SS Californian hasta sus últimos días.

A resumidas cuentas, ¿pudo el SS Californian “haber salvado muchas vidas, si no es que todas las que se perdieron”? Definitivamente no, es cierto que habría hecho diferencia para muchas de esas vidas, pero no más.

Publicaciones sobre el Titanic y sus hermanos:

Los gemelos del Titanic: los barcos de la Clase Olympic

RMS Olympic: el viejo fiable de los mares

RMS Titanic: el desastre que conquistó la taquilla

HMHS Britannic: El Gigante que no pudo ser

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