Dr Samuel Banda: SS Nomadic: el ultimo superviviente de White Star

White Star, la compañía que fue propietaria del Titanic hoy en día está extinta aunque su legado perdura en Cunard Line, sus navíos también han desparecido todos, a excepción de uno: el SS Nomadic.

La compañía de Bruce Ismay tenía la concesión para explotar la ruta Southampton-Cherbourg-Queenstown-New York, una noche de 1907 Ismay se reúne con Lord Pirrie de los Astilleros Harland & Wolff, y en la cena se gesta la famosa "Clase Olympic", el trío de famosos trasatlánticos: RMS Olympic, RMS Titanic y el posterior HMHS Britannic.

Esta nueva clase de barcos, de gran tamaño, sin embargo, tuvieron una limitación técnica: su calado no permitía que tocaran el puerto de Cherbourg, Francia, puerto al cual llegaban los pasajeros de Europa Continental, y cuya profundidad era muy poca, algo que White Star habría de resolver con transbordadores.

Ya desde los llamados "4 grandes" (RMS Celtic, RMS Baltic, RMS Cedric, RMS Adriatic), esta limitante había sido notada, para tal fin la White Star compró y puso en servicio en 1907 al buque de vapor Gallic, impulsado por paletas de madera, que llevaba a los pasajeros desde el puerto de Cherbourg hasta los barcos en las proximidades que no podían entrar el mismo, sin embargo, los nuevos trasatlánticos de la Clase Olympic demandaban transbordadores mas grandes.

El 25 de junio de 1910, con los 2 primeros barcos: el Olympic y el Titanic en construcción, sus diseñadores Alexander Carlisle y Thomas Andrews proponen a Ismay la construcción de 2 nuevos transbordadores acordes con la tecnología vigente, Ismay aceptó y así nacieron los transbordadores SS Nomadic y SS Trafic.

El SS Nomadic empezó a ser construido el 22 de diciembre de 1910, para ser terminado el 25 de abril del año siguiente, en mayo hizo sus pruebas en el mar, y el día 27 se entregó a su propietaria: White Star Line. El SS Nomadic fue equipado con los mismos lujosos interiores y acabados que caracterizaron a los barcos a los que iba a servir, sería el que llevaría a los pasajeros de Primera y Segunda Clase entre sus barcos y el puerto de Cherbourg. Su buque hermano, el SS Traffic, haría lo propio con los pasajeros de Tercera Clase.

En esta gran imagen vemos al SS Nomadic en los astilleros de Harland & Wolff, ya terminado, al fondo se ve al RMS Titanic, aún en construcción

El barco alcanzó una longitud de 67 metros, con un tonelaje de registro bruto de 1,273 toneladas, su planta propulsora la formaban 2 calderas de carbón, que dirigían el vapor a 2 turbinas, las cuales a su vez se acoplaban a 3 ejes que coronaban en una hélice tripala cada uno. En sus 4 cubiertas podían caber hasta 1000 personas en un momento dado.

Los transbordadores de White Star en Cherbourg, Francia. A la izquierda el Nomadic, a la derecha su hermano el Traffic

La vida operativa del Nomadic inició el 31 de mayo de 1911, cuando salió de su lugar de nacimiento en Belfast con destino a su nuevo hogar en Cherbourg. Dos semanas después empezó sus labores: el 14 de junio de 1911 llegó a Cherbourg el flamante RMS Olympic en su viaje inaugural, el Nomadic llevó a los pasajeros de Primera desde tierra firme hasta el enorme trasatlántico. Durante ese año estaría haciendo estas funciones. El 13 de noviembre de 1911 golpeó al buque americano SS Philadelphia, con daños leves en la proa, los cuales fueron reparados.

El día 10 de abril de 1912 llega a Cherbourg el segundo buque de la Clase Olympic: el "inhundible" RMS Titanic, tambien en su viaje inaugural, y el Nomadic traspasó su pasaje, en esta ocasión fueron figuras de la talla de Sir John Jacob Astor IV y su esposa Madeleine, Margaret "Molly" Brown, el magnate Benjamin Guggenheim y su asistente, la familia Martínez Cardeza, Sir Cosmo y Lady Gordon, el joven Jack Thayer y el diputado mexicano Manuel E. Uruchurtu, entre muchas otras personalidades. la mayoría nunca volvería a tierra firme: el Titanic se hundió unos días despues.

El SS Nomadic tiene sus 5 minutos de fama en la película Titanic de 1997

La Primera Guerra Mundial estalló, y el Nomadic fue requisado por el Gobierno francés el 11 de noviembre de 1917 para servir como transporte de tropas, fundamentalmente americanas, desde el puerto de Brest, Francia. Luego de terminada la guerra el barco volvió a sus labores habituales, sirviendo al Olympic y otros barcos de White Star, pero también a cualquier otro barco que solicitara sus servicios.

La crisis de White Star ya empezaba a hacerse notar, el Nomadic fue vendido junto con el Traffic en 1927 a la Compagnie Cherbourgeoise de Transbordement, aunque siguió haciendo sus funciones transbordando pasaje a barcos diversos. La mala suerte que parecía afectar a los barcos Olympic también le pegó al Nomadic, que en 1928 colisionó con el buque Orinoco, y el Traffic chocó al año siguiente primero con el RMS Homeric, y luego con el barco Minnewaska el mismo año.

10 de junio de 1919, tomada desde el USS Imperator, se observa al carguero Rin Tin Tin, y detras de él a los transbordadores Traffic y Nomadic, uno al lado del otro, ambos transportan tropas americanas a embarcarse de regreso a casa en el Imperator, un trasatlantico aleman confiscado por la US Navy, y que era mas grande que el Titanic

En 1933 se había ampliado el puerto en Cherbourg haciendo innecesarios los transbordadores, además en 1934 Cunnard Line absorbió a White Star y envió al Olympic, con todo ello el SS Nomadic y el SS Traffic parecían fuera de sitio, fueron transferidos a la Societe Cherbourgeioise de Sauvetage et Remorquaje (SCSR), y fueron rebautizados: el SS Nomadic como "Ingenieur Minard", en honor del hombre que dirigió el proyecto de ampliación de Cherbourg, y el SS Traffic como "Ingenieur Reibell".

Llegó entonces la Segunda Guerra Mundial, los nazis invadieron la práctica totalidad de Francia, y el Ingeneur Minard vio accion en la evacuación de Cherbourg el 18 de julio de 1940. La Marina Real Britanica requisó al barco, volviendo a su nombre anterior: Nomadic. Basado en Portsmouth, el Nomadic fue usado como transporte de tropas, buscador de minas y patrulla costera hasta el fin de la guerra en 1945. El SS Nomadic se convierte así en uno de los pocos barcos que prestó servicio y sobrevivió a ambas Guerras Mundiales.

Por su parte, el Traffic no sobrevivió a la guerra, fue hundido deliberadamente por los franceses en 1940 para evitar que lo tomaran los alemanes, sin embargo éstos consiguieron reflotarlo y ponerlo en servicio como patrullero marino, sólo para que los ingleses lo torpedearan en 1941, nuevamente los alemanes lo reflotaron pero los daños eran irreparables, así que finalmente lo chatarrizaron.

El 27 de junio de 1945, el SS Nomadic, con 35 años de servicio, había sido destinado a ser desmantelado, no obstante, durante el conflicto bélico, el puerto de Cherbourg había sido reducido a ruinas por los bombardeos nazis, otra vez los barcos no podían llegar a puerto, y los servicios del Nomadic fueron una vez mas requeridos. Empezó así una nueva etapa de 23 años bajo el mando de la SCSR en la cual el SS Nomadic transbordó pasaje a muchos de los barcos mas grandes y famosos de la historia, incluyendo al Queen Mary y Queen Elizabeth, enormes trasatlanticos de Cunnard, que habían sido pensados como los sucesores de la malograda Clase Olympic.

El 4 de noviembre de 1968, el SS Nomadic hace su ultimo viaje de Cherbourg para reunirse con el Queen Mary y entregarle su dotación de pasaje. Fue retirado de servicio y puesto en fila al desguazadero para ser desmantelado.

El Nomadic junto al Queen Elizabeth

No obstante, antes de que esto ocurriese, fue vendido en 1969 a Roland Spinnewyn, un empresario francés que lo llevó al puerto de Le Havre, y lo transformó en un restaurante y auditorio flotante con 100 asientos, eventualmente fue movido al Río Sena, con destino a París, sin embargo, buena parte de su estructura tuvo que ser desmontada, pues el barco no podía pasar por los bajos puentes que hay en todo el trayecto del río. Su chimenea fue retirada, sus calderas y turbinas fueron reemplazadas por concreto, varios mamparos se eliminaron, y muchos de sus adornos originales fueron removidos.

Spinnewyn murió sin ver concluido el proyecto, que pasó a manos de Yvon Vincent, otro francés, que abrió el restaurante el 26 de junio de 1977, sirviendo por 22 años como restaurante, sala de convenciones, sala de cine, auditorio, salón para fiestas, entre muchas otras labores, recibió 3 nombres distintos a lo largo de este tiempo: "Le Shogun", "Le Colonial" y "Le Transbordeur du Titanic".

En 1999 entra una nueva ley que obliga a la inspección periódica en dique seco de todos los barcos que operan en el Sena, la imposibilidad para el Nomadic de atravesar los puentes para ir a un dique seco, y el mal estado de su viejo casco, impiden que el restaurante siguiera trabajando, por tal motivo, se le canceló la licencia y en 2002 las autoridades francesas lo movieron a Le Havre, no sin antes volver a desmantelarlo parcialmente para poder pasar por los puentes del Sena.

Vincent murió en 2005, en medio de problemas financieros, había intentado sin éxito vender el Nomadic, y a su muerte la autoridad francesa le buscó un comprador también infructuosamente, una vez más, el barco puso rumbo al desguazadero, pero empezó la presión popular para salvar al único vínculo que existía con el Titanic, fue puesto temporalmente en la lista de monumentos históricos por un año, a la espera de un comprador.

Sabiendo de la posible suerte del barco, diversas sociedades de preservación históricas, marítimas y del Titanic, auspiciaron la campaña "Save the Nomadic", que se hizo de gran resonancia.

regresando a casa

Luego de 2 intentos fallidos, el 26 de enero de 2006 fue vendido al Departamento de Desarrollo Social de Irlanda del Norte, y fue enviado a Belfast, su lugar de nacimiento, en el que desde entonces, está en proceso de restauración y se espera esté listo este 14 de abril, para conmemorar el centenario de la tragedia del Titanic, siendo, a la fecha, el último barco sobreviviente de White Star, y el último lazo con el Titanic.