Este mes se cumplirán 100 años de la más célebre catastrofe marina de todos los tiempos: el hundimiento del trasatlántico inglés Titanic, que con sus 1523 víctimas se ha convertido ya en un fenómeno de la cultura pop occidental.
En cierto modo, uniéndome a la conmemoracion, a lo largo de este mes iré publicando una serie de entradas históricas relacionadas a dicho naufragio, pues la mayoría de la gente conoce del Titanic solo por el blockbuster de 1997, pero de ahí en más poco sabe del barco y de sus circunstancias históricas, técnicas y sociales.
Para empezar, hablaré un poco lo los “hermanos desconocidos” del Titanic, los barcos de la Clase Olympic, diseñados por la White Star Line, pensados para romper todo paradigma conocido en cuanto a lujo y tamaño hasta ese entonces. En subsecuentes publicaciones reseñaré de cada barco en particular.
Remontémonos a finales del siglo XIX, la nueva revolucion industrial ha mejorado las condiciones de vida en Norteamérica y Europa, las comunicaciones se han visto notablemente mejoradas gracias a la aparicion de la telegrafía sin hilos, la seguridad en los viajes aumentó notablemente, apareció el alumbrado eléctrico, apareció tambien el sistema capitalista, todo ello generó una desigualdad social sin igual, por un lado la clase alta, beneficiaria directa del progreso, por el otro, la fuerza obrera en condiciones de pobreza, naturalmente una gran ola migratoria se empezó a gestar hacia y entre las 2 regiones más tecnificadas, grandes masas de personas viajaban de un continente a otro en busca de mejores condiciones de vida, otros viajaban para lograr la superación intelectual, científica o técnica, para alcanzar un grado de estudios, o viajar por negocios y/o placer.
Es en este marco aparecieron las grandes empresas navieras que dominaron el Oceano Atlántico: las alemanas Hamburg-American (HAPAG) y la Norddeutsche Lloyd, así como las inglesas White Star y Cunnard Line.
Precisamente eran Cunnard y White Star las que se disputaban la supremacía en el traslado de pasaje trasatlántico, en 1899 la White Star lanzó al Oceanic, el barco más grande de su tiempo, que además era el primer barco propio de la empresa (hasta entonces fletaba los barcos), y Thomas Ismay, dueño de la compañía desde 1868, planeaba lanzar un segundo barco gemelo al que llamó Olympic. Ismay murió en 1899 y el Olympic fue cancelado. Su hijo, Bruce Ismay se hace cargo de la White Star, y desvía los fondos a lo que denominó “los 4 grandes”, 4 navíos de gran tamaño y gran velocidad, fueron el RMS Celtic (1901), el RMS Cedric (1902), RMS Baltic (1903) y RMS Adriatic (1907). (RMS: Royal Mail Ship, barco real de correo, lo que indica la certificación para transportar dicho elemento por parte de la Corona Británica)
La popularidad de los 4 grandes duró poco, la compañía rival, Cunnard Line, produjo 2 barcos mas grandes, más rápidos y más famosos: El RMS Lusitania, botado al mar en 1904, y el RMS Mauretania, que se lanzó en 1907, ambos fueron pensados para la velocidad, y ostentaron la llamada Banda Azul, que se otorgaba a los navíos mas rápidos en el atlántico: alcanzaban la velocidad de 27 nudos (51 Km/h), algo inverosímil para la época. Un tercer barco, el RMS Aquitania, completaría el trío veloz de Cunard en 1914.
Espetado por el éxito que tenía la Cunnard con sus 2 nuevos barcos, Bruce Ismay se reune una noche veraniega de 1907 con Lord James Pirrie, dueño de los Astilleros Harland & Wolff de Belfast, y le plantea la construccion de 2 nuevos barcos con opción a un tercero, esta vez Ismay no apostaría por la velocidad, sino por el lujo, así, los proximos barcos de White Star estarían llamados a ser los más grandes y lujosos que el mundo hubiera conocido.
El diseño de los navíos fue comisionado a los 2 principales ingenieros de Harland & Wolff: Alexander Carlisle y Thomas Andrews, quienes presentaron en julio de 1908 los planos a Ismay, y empezaron la construccion en diciembre del primer barco, bautizado como RMS Olympic, retomando así el nombre ideado por Ismay padre. Algunas fuentes citan tambien al RMS Olympic como Olympic II, por los motivos ya mencionados. Los barcos gemelos de éste conformarían la “Clase Olympic”, para dar una idea de lo grande y poderoso de estos barcos, Bruce Ismay dispuso que se llamasen según las grandes razas de la mitología griega,: los olimpicos, los titanes y los gigantes, por lo que se apartó entonces el nombre para el segundo barco: el Titanic.
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| Comparativa entre los navíos de la Clase Olympic contra algunos objetos contemporáneos: el avion de 2 pisos Airbus A380, y el Queen Mary 2 |
Si bien los astilleros eran bastante grandes, tuvieron que ampliarse para la ocasión. El 16 de diciembre de 1908 empezó la construcción del RMS Olympic en los astilleros de Harland & Wolff con la colocación de las primeras planchas de la quilla. Tan solo 3 meses después, el 31 de marzo de 1909, se hizo lo propio con el segundo barco y nació el RMS Titanic. Ambos barcos empezaron a tomar forma uno al lado del otro. Construir 2 enormes trasatlánticos en simultáneo era algo inédito hasta entonces.
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| La quilla del Titanic, dentro de ella podía caber una persona perfectamente de pie |
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| El RMS Olympic en la grada derecha decorado de blanco, al otro lado, sin esquema de pintura, el RMS Titanic |
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| Grandes hélices del RMS Olympic |
El 20 de octubre de 1910 se botó al mar al RMS Olympic, constituyendo todo un fenómeno publicitario, y para la ocasión, en barco fue pintado completamente de blanco, para que la prensa pudiera tener mejores fotos del evento. El Olympic se convirtió así en el barco más grande tanto por sus dimensiones (269 metros de eslora, o sea el largo) y en su tonelaje (45,234 t), se componía de cubierta de botes, 6 cubiertas para el pasaje, nombradas de la A a la F empezando de arriba abajo, y el nivel de máquinas, además era el más lujoso, poseía un café, restaurante, un par de escalinatas coronadas por enormes tragaluces de cristal, cancha de squash, piscina, gimnasio, baños turcos... No solo su lujo era destacable, en el apartado técnico, su sistema de propulsión era poderoso, con 2 motores de triple expansión con 15,000 hp, además de una turbina central de 16,000, acopladas a un eje central y 2 laterales que coronaban en tres hélices, siendo la central en diseño cuatripala convencional, mientras que las laterales tenían un diseño tripala.
Estaba diseñado también de manera eficiente, pues su consumo neto de carbón era menor al de otros barcos, un detalle interesante es que las enormes calderas, 29 en total, expulsaban sus emanaciones a 3 enormes chimeneas, no obstante, los buques Olympic tenían 4, la chimenea posterior, la de popa, se usaba como ventilación, así que ésta no emitía humo alguno, como se ha visto en películas y documentales.
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| Las enormes calderas del Titanic, compárese su tamaño con el hombre parado a lado de una de ellas |
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| Cada trasatlántico de la Clase Olympic contaba con 7 cubiertas, ademas, como medida de seguridad, contaban con 15 mamparos herméticos que dividían el barco, de modo que si un compartimiento se hundía, el agua se mantenía ahí y no invadía los otros compartimentos |
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| Detalle de los compartimentos del Olympic, estos mismos interiores, salvo ligeras modificaciones, fueron los mismos lujosos interiores que tuvo el Titanic (haga click para agrandar) |
El 31 de mayo de 1911 fue un día de celebraciones en los astilleros de Harland & Wolf: ese día 3 acontecimientos tuvieron lugar: se completó el RMS Olympic y se entregó a White Star, al mismo tiempo se botaba al mar al RMS Titanic, mientras que el pequeño SS Nomadic, que iba a servirles como barco transbordador, partía a Cherbourg, Francia, pues llevaría a los pasajeros de Primera Clase desde el muelle a los enormes trasatlánticos, esto debido a que los barcos de la clase Olympic eran tan grandes que no podían entrar en el puerto de Cherbourg.
Luego de las pruebas de rigor, y ya en su esquema de azul-blanco-rojo, el RMS Olympic realizó su primer viaje entre Southampton y New York el 14 de junio de 1911, al mando del veterano Capitán Edward James “E.J.” Smith, el más prestigiado y experimentado, no solo de la White Star, sino del Atlántico Norte.
Los primeros viajes habrían de transcurrir sin novedad, hasta que la mala suerte apareció el 20 de septiembre de ese mismo año, cuando se encontraba navegando en paralelo con el crucero militar HMS Hawke, con el que terminó colisionando, fundamentalmente debido a la succión que el enorme Olympic generaba con sus hélices, aunque los daños fueron extensos, el Olympic se mantuvo a flote, pero debió ser trasladado de regreso a Belfast para ser reparado.
El 30 de noviembre de 1911 se hizo efectiva la opción por el tercer barco, empezando la construcción del RMS Gigantic, como se habría de nombrar al tercer integrante de la Clase Olympic.
En febrero de 1912 volvió la mala suerte, pues durante un viaje una de las hélices del Olympic se rompió y el fragmento perforó el casco. Otra vez el barco tuvo que volver a los astilleros para realizarle reparaciones. Éstas obligaron a desplazar recursos y mano de obra que ya se usaba en el inconcluso Titanic, entre ellos un juego de hélices que era para el Titanic y tuvo que colocarse en el Olympic para reemplazar la hélice perdida.
Las dos reparaciones hechas al Olympic causaron en conjunto un retraso de más de 6 meses en la terminación del Titanic, que finalmente fue completado el 2 de abril de 1912. Las pocas fotos donde se puede ver al Titanic junto al Olympic provienen de este par de eventos.
Las pruebas del Titanic en el mar corrieron a cargo del Capitán Charles “Iceberg” Bartlett, donde se estimó que la velocidad máxima del barco era de 23.5 nudos (44 Km/h), inferior a los 27.2 que lograban el Lusitania y el Mauretania, lo cual desmiente el mito popular de que el RMS Titanic era el más rápido de su tiempo. Por otro lado, decir que era el más grande era una verdad a medias, ya que tenía los mismos 269 metros de largo que su hermano Olympic, sin embargo, el tonelaje del Titanic era mayor (46,328 t), esto se debió a un cambio de último momento en su diseño, la cubierta A (debajo de los botes) estaba completamente abierta mediante grandes ventanales en el Olympic, los pasajeros se quejaron de la brisa que se metía a sus habitaciones, y Thomas Andrews, que ahora estaba en solitario ante la renuncia de Carlisle, decidió cerrar la parte delantera, aunque la posterior siguó conservando los grandes ventanales, esto supuso mayor peso, y por lo tanto, el mayor tonelaje del Titanic. Este detalle es lo que permite distinguir entre Olympic y Titanic: la apariencia de la cubierta A.
El título de ser el más grande sin embargo le hubiera durado poco al Titanic, pues sólo unos meses después los alemanes de la HAPAG botaron al mar al enorme SS Imperator, de 276 m y 52,117 t.
El 10 de abril de 1912 el Titanic inició su viaje inaugural de Southampton a New York vía Cherbourg (Francia) y Queenstown (Irlanda), buena parte de la tripulación del RMS Olympic, incluyendo al Capitan E.J. Smith, fueron asignados al RMS Titanic, fundamentalmente a petición de los pasajeros de Primera Clase, que había dado excelentes notas sobre su desempeño. La historia del Titanic y su hundimiento la noche del 14 al 15 de abril al chocar con un iceberg cerca de Canadá es motivo de toda clase de controversias y análisis que requieren tratarse muy aparte.
Luego de la tragedia, que se cobró la vida de muchas de las personas mas ricas de su tiempo, el Olympic fue llevado a remodelación en octubre de ese año, entre otros cambios, se le instaló un doble casco, un doble fondo, y se aumentaron los botes salvavidas: originalmente se habían propuesto 32, pero al final se hubieron colocado 16 botes y 4 plegables, era más de lo que le exigían las normas de seguridad vigentes (el numero de botes no se determinaba por el numero de pasajeros, sino por otros aspectos técnicos del barco), esa misma cantidad se había instalado en el Titanic con resultados trágicamente conocidos. Ahora el Olympic portaría 64 botes, 2 por cada pescante.
Mientras que la superstición caló entre la población, el tercer barco, aun en construcción, recibió otro nombre para evitar desgracias, y que el pasaje no se alejase, así en vez de Gigantic, se le llamó Britannic. Este barco tendría más modificaciones aún, se le agregaron unos gigantescos pescantes que permitirían lanzar rápidamente hasta 3 botes por cada uno, 5 de estos pescantes fueron instalados: 3 del lado de babor (derecha) y 2 al lado de estribor, más botes y pescantes fueron instalados en la popa, contabilizando un total de 58 botes. La White Star señaló que el Britannic empezaría su servicio activo en la misma ruta del Titanic en 1915, aun faltaban los lujosos interiores del barco.
Sin embargo, los acontecimientos mundiales habrían de cambiar el destino de los hermanos del Titanic, en 1914 el estudiante serbio Gavrillo Princip asesinó al Archiduque Francisco Fernando de Austria, y la Gran Guerra estalló (años después la llamaríamos Primera Guerra Mundial, ya sabemos porqué), y tanto el Olympic como el Britannic, al igual que muchos otros barcos de pasaje, fueron requisicionados por el Almirantazgo britanico para prestar servicio en la guerra.
El RMS Olympic, al mando del Capitan Herbert Haddock estuvo realizando su labor de pasaje de manera normal hasta octubre de 1914, año en que acudió a la llamada del acorazado HMS Audacious, que había chocado con una mina, el Olympic acomodó a los tripulantes y luego, contra toda orden, trató de remolcar al Audacious, sin embargo, de manera no aclarada, el barco explotó y se hundió. Aunque esto no le gustó a la White Star, llamó la atención del Alto Mando Naval Inglés, que llamó al servicio a Haddock y al Olympic.
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| El flamante HMT 2810, con su camuflaje |
El barco recibió un extraño camuflaje tactico para confundir a los submarinos alemanes, se le colocaron torretas con cañones y sus interiores fueron reacondicionados para convertirlo en transporte de tropas, fue rebautizado HMT 2810 (HMT: His Majesty Transport). De 1914 a 1917 estuvo trasladando soldados a las campañas en el Mediterráneo, Grecia y Balcanes, luego fue alquilado por el gobierno canadiense para transportar sus efectivos entre este país e Inglaterra.
El 18 de mayo de 1918 el submarino aleman U-103 lo descubre y abre fuego contra el HMT 2810, ahora comandado por Betram Fox Hayes, quien de inmediato ordena responder al fuego contra el submarino al la vez que pone rumbo hacia el mismo, logrando impactarlo con la proa y hundirlo, un logro único para una embarcación civil en la guerra. El Olympic sufrió otros 3 ataques de submarinos previamente, todos inefectivos, en una ocasión fue encontrada la marca dejada por un torpedo sin explotar, en las profundidades del navío.
El Britannic corrió una suerte diferente, sin estar completamente acabado, fue requisado por la Marina Británica, nunca llegó a portar sus lujosos interiores, en su lugar se acondicionó con camillas, salas de estancia, quirófanos y convertido en buque hospital, se le cerró el hueco de popa, se pintó de blanco con una banda verde a ambos lados y cuatro enormes cruces rojas, pasando a ser el HMHS Britannic (HMHS: His Majesty Hospital Ship). Empezó a realizar viajes a Grecia recogiendo heridos de la desastrosa campaña de los Balcanes, estaba al mando del Capitán “Iceberg” Bartlett, que había comandado al Titanic durante sus pruebas en el mar.
Con todas sus modificaciones, el Britannic se convirtió en el mayor de los barcos de la Clase Olympic, con 48,158 t, aunque conservando las mismas dimensiones que sus otros 2 hermanos.
El 21 de noviembre de1916, mientras se dirigía a Mudros, Grecia, pasando por el Canal de Kea, el Britannic presumiblemente golpeó con una mina y empezó a hundirse por la proa, a la vez que se escoraba hacia babor, un par de botes con 30 personas fueron desplegados sin permiso del capitan y al ser lanzados al agua fueron succionados por las helices que aun giraban. 28 murieron. El resto de los tripulantes logró sobrevivir y evacuar el barco en media hora. Así se hundió el Britannic.
El Olympic regresó al servicio comercial en 1918 con la White Star, que luego de su vida accidentada, le dio el apelativo de “el viejo fiable de los mares” (Old Reliable), como una manera de atraer pasaje. Se restauraron sus ricos y lujosos interiores, y recibió una modificación adicional, se acondicionó para quemar combustible líquido en vez de carbón.
Los estragos de la guerra, la crisis de 1929, la baja en el pasaje y muchos otros factores hicieron presa de la White Star, cuya crisis en 1933 la hizo rendirse a su eterna rival: la Cunnard Line, que por orden del Gobierno Britanico hizo fusionar ambas empresas, aunque en realidad fue Cunnard quien literalmente absorbió a la White Star.
A los dueños de la nueva Cunnard White Star no les hizo gracia ver entrar al RMS Olympic en su propia casa, viejo, expensivo, y con el fantasma del Titanic encima, no había lugar para el viejo fiable en la nueva compañía, por lo cual pasaron los siguientes 2 años tratando de venderlo sin éxito. En 1934 además, el Olympic colisionó con el buque faro Nantucket, matando a 7 de sus 8 tripulantes.
Finalmente, la unica opción para el Olympic fue ser vendido como chatarra, y fue llevado al desguazadero en 1935, compartiendo la fila a la muerte con el legendario RMS Mauretania, desmontado pieza a pieza, pocas cosas se conservan de este barco, lo demás fue vendido a fundidoras y empresas materialistas.
El RMS Olympic, el primero y el ultimo de la Clase que llevó su nombre, fue al final, el unico de los 3 que cumplió su cometido de transporte de pasaje. La mala suerte hizo presa de los 3 gemelos: la accidentada vida del RMS Olympic y su triste final, el HMHS Britannic hundido en la guerra sin llegar a transportar pasajeros, y el RMS Titanic que con su tragedia opacó a sus 2 hermanos, los cuales por derecho propio tenian su lugar en la historia.
LA HISTORIA DE VIOLET JESSOP
Así como la desgracia ha estado ligada a la Clase Olympic, hay una mujer ligada a los 3 barcos y sus fatalidades.
Violet Jessop nació en Argentina de padres irlandeses, a la muerte de su padre, la familia se vio obligada a regresar a Inglaterra, la madre de Violet enfermó seriamente en 1908, por lo cual tuvo que hacerse cargo de la familia, eligió ser camarera, como su madre.
Tras 2 años de trabajo, obtuvo un puesto en el RMS Olympic, estuvo presente durante el choque de este con el HMS Hawke. Luego, en 1912, al igual que muchos tripulantes, fue reasignada del Olympic al nuevo RMS Titanic, a Jessop se le ordenó ir a la cubierta de botes y servir de “buen ejemplo” y apoyo a quienes no hablaban el inglés (posiblemente hablaba irlandes y español), luego se le ordenó abordar el bote 16 y sobrevivió hasta ser rescatada por el RMS Carpathia, durante su estancia a bordo del Carpathia, una mujer le entregó un bebé y desapareció del área sin decir una sola palabra, Jessop lo entregaría a las autoridades en New York.
Tras sobrevivir al Titanic, se enlistó en la Cruz Roja y se adiestró como enfermera al tiempo que se desataba la Primera Guerra Mundial, en 1916 fue parte de la dotación médica asignada al HMHS Britannic, que fue hundido por una mina en el mar Egeo, abrordó uno de los 2 botes que se lanzaron al mar sin permiso del Capitan, sin embargo, al ver que se dirigian sin remedio a las helices del barco, saltó al agua y consiguió salvarse, los 2 botes fueron destrozados por las helices junto a sus ocupantes.
Tras varios años sirviendo en diversos barcos, Violet finalmente se retiró, un día recibió una llamada de una desconocida, quien le preguntó sobre el bebé que había salvado la noche que se hundió en el Titanic, ella contestó que sí, a lo que solo recibió una respuesta escalofriante “yo soy ese bebé, jajaja” tras lo cual la misteriosa mujer colgó. Dado que Jessop nunca contó la historia a nadie, se descartó que se tratase de una broma, y la llamada jamás pudo ser rastreada.
Publicaciones sobre el Titanic y sus hermanos:
Me Encanto mucho este articulo desde hace más de 5 años llevo leyendo esto y no me aburro de él. La historia del Titanic y lo relacionado a el me fascina
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