A últimas fechas las noticias del sector aeronáutico han estado dominadas por United Airlines, que parece tener una estrategia de cara al futuro apostándole a las tecnologías ecológicas e innovadoras.
United goes supersonic
El primer gran anuncio ocurrió el pasado 3 de junio, cuando con bombo y platillo, la aerolínea informaba que había firmado una carta de intenciones por 15 ejemplares del avión supersónico Boom Overture, con opción a otros 35.
Desarrollado por Boom Technologies en Denver, el Overture es un proyecto para un avión supersónico que alcanzaría una velocidad Mach 1.7 (unos 1800 km/h) transportando a 55 pasajeros, la intención desde luego es revivir la era dorada del transporte supersónico civil de pasajeros, servida en antaño por el Concorde.
A diferencia de su predecesor europeo (y del poco agraciado Tupolev 144 soviético), se espera que el Overture funcione con combustibles sustentables y una baja tasa de consumo de los mismos, minimizando así las emisiones de contaminantes a la atmósfera, se espera también que el avión sea económico de modo que pueda generar beneficios a las aerolíneas y los precios sean atractivos para los pasajeros (se prevén unos costos operativos 75% menores a los del Concorde).
También se espera que el avión genere un chasquido supersónico mucho menor al que generaba el Concorde, y que limitaba su uso a rutas oceánicas, donde el impacto del boom supersónico era menor habida cuenta de lo poco concurrido de los mares, mientras que en tierra firme el impacto tiene negativas consecuencias.
El mayor reto para lograr todas esas premisas está en desarrollar un motor turbofan de moderado índice de derivación o bypass-ratio que no necesite de un post-quemador para alcanzar la velocidad supersónica, por el momento no hay tales motores en el mercado civil, solamente los de los cazas supersónicos se aproximan a los requisitos necesarios. Está previsto que el Overture sea propulsado por tres motores: uno bajo cada ala, y otro incluido en el cono de cola.
Por cuánto hace al boom supersónico, tanto la empresa como la NASA ya trabajan en tecnologías para minimizarlo.
Cabe mencionar que United no es la primer aerolínea en anunciar sus intenciones por el modelo, ya en 2016 la británica Virgin Atlantic confirmó que compraría 10, y al año siguiente Boom anunciaba que tenía pedidos por 76 ejemplares, 20 de ellos para Japan Airlines.
Se planea que United reciba sus aparatos en la década de 2030.
El mayor pedido en una década
Todavía el sector no se reponía de la noticia del Boom Overture, cuando otra enorme sorpresa acaparó los titulares el 29 de junio: United adquiría nada menos que 270 aviones de pasillo único, en lo que representaba la mayor compra de aviones en los últimos 10 años.
70 de esos aparatos son del modelo Airbus A321neo, el más grande de la exitosa familia A320 del fabricante europeo. Es probable que dichos aviones sean de las variantes A321LR y/o A321XLR, modelos que alcanzan 7400 y 8,300 km de autonomía respectivamente, con alrededor de 200 pasajeros a bordo, lo cual les permite competir en rutas trasatlánticas y de larga distancia, contra los grandes aviones de fuselaje ancho, en un nicho de mercado que antes era ocupado por el Boeing 757.
Y hablando de Boeing, los otros 200 aparatos corresponden al siempre popular 737, serán 150 Boeing 737 MAX-10, y 50 737 MAX-8. El pedido no pudo llegar en mejor momento para los chicos de Boeing en Seattle, luego de que por fin la variante MAX fue recertificada por las autoridades aeronáuticas norteamericanas tras los infames accidentes que pusieron al descubierto tremendas omisiones en su desarrollo y certificación. Sin embargo la pandemia ha puesto su granito de arena para que el 737 MAX no se esté recuperando con la rapidez esperada.
Se espera que los A321 y Boeing 737 MAX empiecen a ser entregados a United en 2023.
El futuro es electrizante
Y la tercera gran noticia acaba de llegar apenas este 14 de julio, cuando se anunció que United iba a invertir en la desconocida empresa sueca Heart Aerospace para comprar 100 ejemplares de un nuevo avión totalmente eléctrico, denominado ES-19.
El ES-19 es un proyecto para un avión regional de corto alcance (400 km), de ala alta, propulsado por 4 motores a hélice cuyo poder provendrá de una serie de baterías que se podrán recargar en 40 minutos. La capacidad prevista es de 19 pasajeros, y obviamente, no producirá emisiones a la atmósfera.
Esta compra se realiza a través de United Airlines Ventures, un fondo de la aerolínea que busca apoyar nuevas tecnologías sustentables con el objetivo de que la aerolínea cumpla la meta de cero emisiones en 2050. Ya apoya a una compañía de combustibles a base de basura común y otra para un avión eléctrico personal para uso urbano.
Cabe mencionar que no es el primer avión eléctrico en desarrollo y United no es la primera aerolínea en adquirir aeronaves de este tipo. La empresa planea usarlos en su filial United Express, que opera a través de Mesa Airlines (que a su vez compraría otras 100 unidades), volando desde grandes aeropuertos como Chicago, Dallas, Denver o Houston, hacia comunidades y ciudades pequeñas.
El avión aún no pasa de los diseños conceptuales, el plan es que vuele en 2024 con miras a certificarlo en 2026.
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