Otro pequeño rejunte de imágenes del cosmos, que nos permiten ver el papel exacto que tenemos en el orden del Universo.
El día de hoy arrancaremos con el vecino más cercano a nuestro astro rey: Mercurio, un planeta árido y carente de vida, fundamentalmente por el calor y la radiación solares que no obstante, no han sido impedimento para que los artefactos humanos puedan orbitarle y tomarle detalladas fotografías a su superficie.
Unas veces considerado como un planeta, asteroide e incluso cometa, Ceres es actualmente el único planeta enano en el Sistema Solar interior, puesto que orbita dentro del cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter (de hecho desde hacía ya mucho tiempo Ceres había dejado de "ser" planeta a título completo). Su diámetro es de apenas 950 Km y su superficie es de unos 3 millones de km², equivalente más o menos a todo el territorio continental de Argentina. Se considera que Ceres tiene alrededor del 25% de toda la masa que forma el Cinturón de Asteroides.
Éste es el primer mapa que tenemos de Ceres, traído a nosotros gracias a la sonda Dawn de la NASA que lo cartografió en 2015. En el extremo de la izquierda destaca la formación montañosa conocida como Ahuna Mons. Dos enigmáticas manchas blancas fueron descubiertas, mismas que pueden observarse a la derecha, y al parecer se trata de formaciones de hielo.
El cometa C/2014 Q2 Lovejoy, llamado así en honor a su descubridor, que de hecho lleva ya varios cometas a su cuenta, proveniente de la Nube de Oort, entró en el área planetaria de nuestro Sistema Solar hace unos 65 años, en enero de 2015 tuvo su mayor aproximación a la Tierra, y el día 30 de ese mismo mes logró su máxima cercanía con el Sol, para luego girar y dar la vuelta de regreso a los confines del Sistema Solar Exterior, se estima que regresará en unos 11,000 años.
Su particular coloración verde se debe a la presencia de etanol y un carbohidrato simple de 3 carbonos, conocido como glicoaldehido.
Una imagen que no volveremos a ver: desde la Estación Espacial Internacional se aprecia la aproximación del transbordador espacial Discovery, para su posterior acoplamiento, allá abajo los aviones dejan tras de sí finas estelas mientras sobrevuelan Suiza.
Acercamiento a Acidalia Planitia, una region plana del hemisferio norte marciano, salipcada de algunos cráteres y dunas, esta misma planicie contiene la famosa región de Sidonia, con la montaña que nos hace evocar el rostro de un extraterrestre.
La Tierra también puede proporcionarnos magistrales vistas desde el espacio: lago Carnegie, ubicado en Australia.
En esta imagen vemos multitud de asteroides, es si no me equivoco, la primera fotografía obtenida del Cinturon de Kuiper, una región más allá de la orbita neptuniana, donde se ubica este cinturón de asteroides, y donde existen además algunos planetas enanos y objetos transneptunianos. como Plutón, diversos asteroides y algunos cometas se estima proceden de esta región.
Vemos aquí un detalle de la nebulosa de la Cabeza de Caballo, se trata de una nube de polvo y gas que forma parte del conjunto conocido como Complejo Molecular de Orion. La cabeza de Caballo es la mas representativa de las llamadas Nebulosas Oscuras, u opacas, grandes condensaciones de polvo interestelar que impiden total o parcialmente el paso de la luz detrás de ellas.
Aquí vemos a Eris, planeta enano descubierto en 2003, y que momentáneamente había sido denominado 2003-UB313, si bien sus descubridores quisieron bautizarlo como Xena, en honor a la Princesa Guerrera, pero la Unión Astronómica Internacional no lo permitió. En 2006, con la redefinición de planetas y demás, se adoptó el nombre de Eris, diosa de la discordia y el caos.
Su gran brillo indicaría un alto contenido de metano en su superficie, Eris orbita al sol alcanzando un año equivalente a 557 años terrestres, su órbita es en extremo excéntrica, en su punto más lejano está a cai 100 UA del Sol (1 Unidad Astronómica, UA = la distancia de la Tierra al Sol), mientras que en su punto más próximo se ubica a unas 35 UA. Por comparación, Pluton tiene una excentricidad entre 29 y 50 UA, haciendo que de hecho, en algún momento, Eris se cruza con Plutón, aunque probablemente no lo hagan en el mismo plano, puesto que la orbita de Eris está inclinada 44° con respecto a la eclpitíca (que es la "órbita" del Sol en el cielo terrestre, así que la inclinación orbital de la Tierra es por definición 0°), mientras que la inclinación de la órbita de pluton es de 17°.
Un par de años despues de su descubrimiento, se encontró un satélite orbitando Eris, y para tener continuidad con los nombres mitológicos, fue bautizado como Disnomia, que es la hija de Eris, y diosa de la ilegalidad.
La Nebulosa del Lagarto Volador. Ubicada en los márgenes de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana satélite de nuestra Vía Láctea, dentro de ella podemos apreciar, en lo que vendría a ser la cabeza del lagarto, un cúmulo estelar denominado NGC602, o N90. A la derecha del lagarto podemos ver un púlsar, una estrella de neutrones que gira a grandes velocidades, mientras que sus polos emiten radiación electromagnética a chorro, a intervalos más o menos regulares y en diferentes direcciones, así que de tanto en tanto el rayo apunta a nosotros como una pulsación, y de ahí el nombre.
El púlsar en esta imagen se denomina SXP1602, tiene un campo magnético y velocidad de giro tan intensa, que ha desplazado el polvo estelar a su alrededor formando una especie de burbuja.
Un caza TIE del Imperio Galáctico, o tal vez de la Primera Orden, se acerca a nuestro planeta con la Luna de fondo.
En realidad es la Estación Espacial Internacional vista desde la Tierra. La Luna aquí nos muestra grandes detalles de su orografía, como los grandes mares que le dan la característica forma de conejo de las leyendas mesoamericanas, el más notable de ellos es el Mare Tranquilitatis (la cabeza del conejo), donde en 1969 alunizó el modulo del Apollo 11. Destaca desde luego el imponente Crater Tycho, llamado así en honor a Tycho Brahe, uno de los más notables astrónomos de la historia.
Tycho, entre otras cosas, apareció en las novelas de Jules Verne, Star Trek, y es el lugar donde es encontrado uno de esos extraños monolitos de 2001: A Space Odissey.
Entre la constelación de la serpiente, Serpens, y Aquila, la del águila, se extiende una grieta en la que se encuentra una zona conocida como Westerhout-40, un pequeño cúmulo estelar que contiene una nebulosa oscura y muchas estrellas en formación.
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