Con la novedad de que hace unos días un ataque con drones ucranianos en Rusia destruyó un avión único en su tipo, uno que portaba un arma láser y que potencialmente podría ser usado por los rusos contra los misiles crucero Flamingo ucranios. La realidad más probable sin embargo, es que dicho avión llevaba ya muchos años ahi abandonado a su suerte, y el proyecto de un arma láser aerotransportada para derribar misiles enemigos es mucho más vieja que lo que podría sonar.
Estados Unidos inició el desarrollo de este tipo de armas en el Laboratorio de Armas de la US Air Force, o AFWL a finales de los años 70 y principios de los 80. El proyecto se basaba en un láser generado a partir de dióxido de carbono, que operaba en longitud de onda infrarroja, y estaba montado en un Boeing KC-135 Stratotanker modificado y denominado NKC-135. Fue probado con éxito y en 1983 destruyó cinco misiles AIM-9 Sidewinder y un misil de crucero simulado BQM-34.
El sistema aniquilaba sus objetivos mediante dos mecanismos: uno era mediante la iluminación directa y calentamiento del sensor de guiado de un misil aire-aire, volviéndolo inútil. La otra era calentando un misil de crucero o un vehículo similar hasta el punto de que el depósito de combustible explotara y destruyera el vehículo.
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| NKC-135, arriba porta los sistemas de guiado y del laser |
En 1996 luego de la Guerra del Golfo, hubo un interés del gobierno norteamericano por desarrollar algún sistema capaz de neutralizar los misiles SCUD que, en manos de las fuerzas iraquíes, le causaron algunos dolores de cabeza a las fuerzas armadas. Se inició así un nuevo programa de láser aerotransportado utilizando un sistema químico de monóxido de carbono y yodo (llamado COIL), también desarrollado en el AFWL. El sistema estaba montado en un Boeing 747-400F modificado y denominado YAL-1.
Este nuevo sistema tenía suficiente energía para vaporizar el metal del misil al que estaba apuntando, generando suficiente calor como para hacer un agujero a través de él y destruyéndolo efectivamente.
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| El Boeing 747-400 YAL-1, en este caso el láser se disparaba desde la nariz |
El YAL-1, con una versión de baja potencia del láser COIL, fue probado contra un objetivo aéreo en 2007. Una versión de alta energía se utilizó para interceptar un objetivo de prueba en enero de 2010 y al mes siguiente destruyó dos misiles. La financiación del programa se recortó en 2010 y el programa fue cancelado en diciembre de 2011, básicamente por ser inviable desde un punto de vista económico (el proyecto costó 5 mil millones de dólares) y porque tampoco era factible desde un punto de vista operativo. El avión realizó su último vuelo el 14 de febrero de 2012 a la Base Aérea Davis–Monthan, cerca de Tucson, Arizona, para ser almacenado. Finalmente, la aeronave fue desguazada en septiembre de 2014 tras retirar todas las piezas sensibles y aquellas que pudieran reutilizarse.
La Unión Soviética, por su parte, también incursionó en esto de las armas láser aerotransportadas: también mediados de los años 70, el partido comunista le encargó a las Oficinas de Diseño Almaz y Beriev la creación de un laboratorio volador al que se llamó "1A", usando un enorme avión tetrarreactor Ilyushin Il-76MD, matriculado CCCP-86879, el propósito era igualmente crear un arma láser capaz de derribar misiles y globos, por aquellos días la OTAN solía espiar a la URSS usando globos aerostáticos a gran altitud.
La aeronave así modificada, fue denominada Beriev A-60 1A.
Al avión se le realizaron mejoras profundas en las instalaciones que tiene Beriev en Taganrog. En la nariz, en lugar del radar meteorológico estándar, se colocó un carenado bulboso con equipo de guiado del láser. En los laterales iban los generadores del sistema eléctrico que alimentaba el láser, mismo que iba en la parte superior del fuselaje, entre el ala y la cola. Voló por primera vez el 19 de agosto de 1981, sin embargo el láser se completó hasta el año siguiente y las pruebas comenzarían en 1984.
No se conoce mucho sobre las pruebas del sistema, dada la corrupción, ineptitud y opacidad propias de la URSS, se sabe que se realizaron varias pruebas apuntando contra globos estratosféricos a altitudes de 30-40 Km y contra un misil Lavochkin La-17.
En 1989, el A-60 1A se incendió en la base aérea de Chkalovsky, cerca de Moscú, unos técnicos entraron al avión para embrutecerse metiéndose grandes cantidades de alcohol sin que nadie los viera, y terminaron causando un corto circuito, una persona falleció.
Los restos del avión fueron reutilizados, el aparato se reconstruyó posiblemente con restos de otros aviones, conservando el mismo numeral de su matrícula, pero cambiando ahora el CCCP de la Unión Soviética por "RA" de Rusia.
El nuevo avión, RA-86879, fue denominado A-60 1A2, los caóticos días que siguieron a la caída de la URSS retrasaron el desarrollo del arma láser hasta 2003, cuando se supo que los rusos planeaban crear un sistema capaz de neutralizar satélites y naves espaciales, denominado Sokol-Eshelon, un láser basado en dióxido de carbono, nitrógeno y helio. El 28 de agosto de 2009 se llevó a cabo un experimento complejo, en el que se registró una señal reflejada cuando se dirigió un haz láser desde el A-60 1A2 al satélite japonés AJISAI, con una altitud orbital de 1500 Km.
Un segundo Ilyushin Il-76 se planeaba modificar con un sistema más avanzado y capaz de atacar misiles y hasta otros aviones, pero poco más se supo y la aeronave en cuestión no fue modificada, por cuanto hace al A-60 1A2, éste se quedó en tierra en Taganrog, afuera de las instalaciones de Beriev, y para 2016 o 2017 el proyecto fue finalmente cancelado.
Hace un par de días, 25 de noviembre de 2025, el A-60 1A2 fue alcanzado por drones ucranianos, no obstante, lo más probable es que el avión no fuera el objetivo primario de la misión, sino otro Il-76 que se estaba usando como banco de pruebas para las nuevas versiones de aviones de guerra electrónica, así como la propia factoría de Beriev, donde se mantienen y modernizan los bombarderos Tupolev Tu-95, que se usan recurrentemente para atacar blancos en ciudades ucranianas.
