Los últimos DC-9 de pasajeros vuelan en Kenia

Ah, el DC-9. Uno de los aviones más emblemáticos de la historia, su silueta es prácticamente característica: un avión con los motores en la parte trasera del fuselaje, con cola en "T" y unas alas relativamente limpias al no requerir grandes elementos aerodinámicos. El avión, fabricado por McDonell Douglas, voló por primera vez en 1965, y del cual existieron diversas longitudes de fuselaje y capacidad de 90 a 130 pasajeros. En los 80's la familia sufrió importantes cambios y cambió su denominación a MD-80 y finalmente, a finales de los 90, cuando McDonell Douglas fue absorbida por Boeing, el modelo pasó a llamarse Boeing 717, ya en el ocaso de su producción.

En total, fueron 976 ejemplares del DC-9 original los que se fabricaron, y volaron en prácticamente todo el mundo.

Con el paso de los años, el DC-9 fue quedando obsoleto, nuevos modelos llegaron a competir, más modernos, más económicos y más eficientes, poco a poco el avión fue relegado.

Hoy en día quedan algunos DC-9 en Estados Unidos y México, principalmente en funciones de carga, pero hay dos que todavía prestan servicio de pasaje regular en África.

African Express Airways es una aerolínea de Kenia, aunque de propiedad somalí, la cual tiene su base en el aeropuerto Jomo Kenyatta, de la ciudad capital, Nairobi. De ahí la empresa vuela a Mogadishu y otros destinos de Somalia.

Los dos aviones DC-9 objeto de este post vuelan en dicha aerolínea. En su flota hay además un CRJ-200, un par de MD-82 y había también un pequeño Embraer 120, que fue destruido por milicias etíopes en Somalia.

El primer DC-9 que nos interesa es el numero de serie 48145/1042, concretamente es un modelo DC-9-31. Fue fabricado a finales de 1981, lo cual lo hace uno de los últimos DC-9 construidos. Fue entregado a la aerolínea estadounidense USAir con la matrícula N925VJ. US Air luego cambió su nombre a US Airways y el avión se mantuvo en la flota. Le tocó el honor de realizar el último vuelo de US Airways con equipos DC-9 en agosto de 2001, cuando fue retirado del servicio.

En 2002 este aparato pasó nada menos que a la mexicana Aerocaribe, con la matricula XA-TVB y el nombre "Tabasqueña". Permaneció en nuestro país hasta 2006, justo cuando Aerocaribe dejó de existir para convertirse en Click Mexicana.

El avión no tuvo cabida en la nueva aerolínea, así que regresó a Estados Unidos, para la empresa Jet Tran, y volvió a su anterior matricula N925VJ. En este periodo destaca un extraño vuelo de mantenimiento a Belgrado. Luego fue transferido a la Egipcia Azmar Airlines con matricula C5-LPS, en 2010 a la libia Ghadames Air Transport con la designación C5-LIM, y en 2013 a la keniana Sky Aero, donde recibió la matrícula 5Y-CDP, aunque el avión estuvo volando bajo los nombres de diferentes compañías, como SomAir o Pan African Airways, sea cual fuere el caso, la empresa quebró y el avión fue subastado en 2015, como podemos ver en esta publicidad.

Es entonces que African Express Airways lo adquirió, le asignó la matrícula 5Y-AXP, y lo puso en servicio en 2017. En seis meses estará cumpliendo 40 años de existencia.

Aquí unas fotos del cockpit, donde podemos ver la antigüedad de los instrumentos, así como otras áreas del 5Y-AXP:

El otro DC-9 objeto de este post es el 47093/237, variante DC-9-30. Salió de la fábrica en enero de 1968, y fue entregado a la española Iberia, que lo usó nada menos que 30 años ininterrumpidos, bajo la matrícula EC-BIR.

En 2002 Iberia se deshizo del aparato y pasó a Air Leone en febrero de ese año, del país africano Sierra Leona bajo la denominación 9L-LDG. El avión apenas duró un mes en esta aerolínea.

En Marzo de 2002 el avión fue registrado con African Express Airways, con la matrícula 5Y-AXF.

Este avión, con 53 años y medio a cuestas, es el DC-9 más viejo que sigue prestando servicios de pasaje regular.

Aparte de sus dos veteranos DC-9, African Express Airways es también conocida en el medio aeronáutico ya que hace algunos años efectuaba una extraña ruta, de las llamadas "rutas de la leche" (Milk Run), aquellas con diversas escalas principalmente en lugares poco accesibles o desolados, donde el avión se convierte en un medio de transporte esencial.

La ruta de la leche africana iniciaba nada menos que en Dubai, de donde salía un MD-80 de African Express, primero con destino a Berbera, un aeropuerto desolado en medio del desierto, compuesto por la pista de aterrizaje y un par de casetas, el cual se ubica en Somaliland, una región de Somalia que clama por su independencia. 

Era, literalmente, un vuelo del primer mundo....

MD-80 en Dubai

... al tercer mundo en apenas unas horas

MD-80 en Berbera

De Berbera el MD-80 partía a Mogadishu, la capital somalí, el país desde hace tiempo se encuentra en estado de guerra civil, y esto afecta a las operaciones aéreas, ya que los pilotos deben cuidarse de cualquier ataque con misiles antiaéreos, como por desgracia pasó con el comentado EMB-120 en 2020.

En Mogadishu los pasajeros cambiaban de avión, y era cuando abordaban el DC-9, literalmente era bajar de un avión, caminar y subirse al otro, en el DC-9 los pasajeros llegaban primero a Wajir, en Kenia, donde todos bajaban para hacer los trámites migratorios, y finalmente, la cuarta etapa del vuelo era de Wajir a Nairobi. La ruta fue descontinuada hace varios años, pero en Youtube se pueden encontrar reseñas de la ruta.

Actualmente ambos DC-9 prestan servicio en la ruta Nairobi-Mogadishu, efectuando los vuelos XU557 y XU558. El que esto escribe ha tratado inútilmente de captar dichos aparatos en plataformas como FlightRadar24 o FlightAware, sin embargo, dada la antigüedad de los dos aviones, además de la falta de legislación aeronáutica en África, es muy seguro que ambas aeronaves no dispongan de equipos ADS-B, emisores de datos automáticos que permiten determinar la posición del avión en tiempo real, y que a menudo es usado por páginas web como las que menciono. Lo más cercano fue encontrar una vez el vuelo XU558 de Mogadishu a Nairobi, efectuado por el CRJ200 de la aerolínea.

Es difícil estimar cuándo estos aparatos dejen de prestar servicio de pasaje, habida cuenta que es en África donde acaban muchos aviones obsoletos, y las líneas locales los aprovechan lo más posible. Lo cierto es que cuando estos dos aparatos se jubilen, se acabará una era en la aviación. Sólo quedarán algunos pocos DC-9 en funciones de carga en Kenia, Estados Unidos y aquí en México, donde los vuela la empresa Aeronaves TSM, aunque es probable que también aquí tengan sus días contados, pues la empresa está incorporando nuevos equipos Boeing 737 cargueros.