Se acerca el cometa C/2011 L4 (PANSTARRS)

2013 será un año emocionante desde el punto de vista astronómico: a los sucesos pasados del meteorito de Rusia, y el paso del 2012 DA14, hay que sumar el de 2 cometas: el C/2011 L4 (PANSTARRS) y el C/2012 S1 (ISON).

Por lo pronto, dentro de unos días podremos apreciar en el cielo al C/2011 L4, mal llamado "PanStarrs",  siendo que en realidad el cometa no tiene nombre alguno, sólo su denminacion C/2011 L4. Lo de PanStarrs viene en realidad del instrumento con el que en 2011 se detectó al cometa: Telescopio de Sondeo Panorámico y Sistema de Rápida Respuesta, que en inglés es PANoramic Survey Telescope And Rapid Respose System. Un potente telescopio instalado en Hawaii, y que tiene por misión la deteccion de objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos, entre los que se incluyen asteroides, cometas, entre otros. De hecho ya existe un montón de asteroides que en su denominacion también llevan "PANSTARRS".

El día del descubrimiento, foto del telescopio PANSTARRS

C/2011 L4 (PANSTARRS) es un cometa no periódico, esto es, que no se ha documentado que vuelva a intervalos especificos, como por ejemplo el cometa 1P/Halley que regresa cada 76 años, habitualmente son cometas cuyo periodo orbital (tiempo para completar una vuelta al sol) tarda más de 200 años.

Se ha determinado que el C/2011 L4 proviene de un lugar conocido como la Nube de Oort, un lugar más allá del Sistema Solar donde existen numerosos asteroides y otros cuerpos, se localiza a un año luz del Sol (para darse una idea: la Tierra está a 8 minutos luz del Sol).

Diagrama orbital de C/2011 L4, animación del Jet Propulsion Lab de la NASA 

C/2011 L4 alcanzará su perihelio (punto mas cercano al Sol) este mes: primero el día 5 de marzo pasará cerca de la Tierra, a 1.09 Unidades Astronómicas (UA), luego el día 10 de marzo tendrá lugar su perihelio, cuando pase a sólo 0.30161 UA del Sol, será este su momento mas brillante.

No obstante, el cometa podrá ser visto desde el 8 de marzo al atardecer en el hemisferio norte, y poco antes del amanecer en el hemisferio sur, será visible al ojo humano sin necesidad de aparatos especiales o filtros, de hecho, en algunos sitios del hemisferio sur ya ha sido fotografiado con su naciente cola. El día 12 se le podrá ver junto con la luna en cuarto creciente.

Imagen del 17 de febrero de 2013, el fotógrafo tuvo buen ojo. Foto: Rob Kaufman

Fotografia en Australia por T. Lovejoy

Esta fue lograda en Argentina hace apenas unos días

Los cálculos en base a su paraleje y velocidad hacen suponer que C/2011 L4 (PANSTARRS) tiene un periodo orbital de 110,000 años, así que no lo volveremos a ver en mucho, mucho tiempo.