Ha comenzado la Semana de los Nobel y como es tradición, Medicina y Fisología hace los honores de arrancar primero.
Este año 2015 el Premio se entregó, una mitad al irlandés William Cecil Campbell y el japonés Satoshi Omura, la otra mitad a la china Youyou Tu.
Curiosamente este año no fueron galardonados los avances en materia de biología molecular, sino un avance, que si bien está basado en la investigación biomédica, representa más bien un logro clínico, específicamente el tratamiento antiparasitario, que ha sido revolucionado por el trabajo de estos 3 científicos.
William Campbell es un biólogo irlandés, asistió al colegio Campbell y se graduó del Trinity College de Dublín en 1952, consiguió su PhD de Universidad de Wisconsin en 1957. De 1957 a 1990 trabajó en el Merck Institute for Therapeutic Research y de 1984 a 1990 fue científico sénior y director de Investigación y Desarrollo. En 2002, fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
Mientras tanto, Satoshi Omura es un bioquímico japonés, obtuvo su maestría en ciencias en la Universidad de Tokio, y empezó a trabajar en el Instituto Kitasato.
El grupo de trabajo del Profesor Omura aisló en 1978 una nueva cepa bacteriana a la que se denominó Streptomyces avermitillis, un actinomiceto (se les considera limítrofes entre hongos y bacterias) residente natural del suelo, y en la cual se encontraron compuestos con capacidad antibiótica.
Estas cepas posteriormente fueron enviadas al Instituto Merck, donde Campbell continuó los trabajos, aislando el compuesto denominado avermectina.
Las avermectinas son una serie de 16 miembros derivados de la lactona con propiedades insecticidas, acaricidas y antihelmínticas (los helminitos son gusanos planos parásitos cuyo representante mas conocido es Taenia solium, o "solitaria"), se generan como productos de la fermentación de Streptomyces avermitilis.
Ocho avermectinas diferentes fueron aislados en cuatro pares de compuestos homólogos, con un componente en mayor proporción y otro en menor, generalmente en proporciones de 8:2 a 9:1 . Los nombres de estas mezclas de avermectinas son la ivermectina, selamectina, doramectina, y abamectina.
La primera de ellas, ivermectina, es la de uso más generalizado, y tiene actividad contra las llamadas filarias, parásitos tipo gusano que afectan al humano causando cuadros como la elefantiasis (Wuchereria bancrofti), la oncocercosis (Onchocerca volvulus, muy vista en el sur de nuestro país), mansonelosis (Mansonella ozzardi), entre otras afecciones, que característicamente afectan piel y ojos, tiene aplicaciones tanto en medicina humana como en la veterinaria.
Por cuanto hace a la China Tu Youyou, es una científica, médica y química farmacéutica, reconocida ampliamente puesto que ejerció la medicina tradicional de su país, y recurriendo a antiguos textos médicos y remedios populares de su tierra, aisló 2000 potenciales drogas y fabricó 380 extractos.
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| Pergamino de seda de Mawangdui, primera mencion del Ajenjo con sus propiedades antiparasitarias |
Participando en el llamado "Proyecto 523", ordenado por Mao-Tse Tung y efectaudo por el Ejército de Liberacion Popular de China con el fin de encontrar una cura contra la malaria, Tu Youyou aisló el extracto de la planta de ajenjo (Artemisa annua) en 1967, al cual llamó Artemisinina, este compuesto demostró su eficacia en el combate a la forma de malaria causada por el parásito Plasmodium falciparum, uno de los mas mortales y que cobra la vida de millones de personas al año.
Sin embargo tuvieron que pasar mas de diez años para que el descubrimiento alcanzara el reconocimiento internacional, puesto que el Ejército Chino impidió que la investigación se difundiera al extranjero por desconfianza a Occidente, y dicha desconfianza era recíproca. Hoy en día Artemisinina, también llamada Artemisina, salva la vida a millones de personas al año.
Como siembre, enhorabuena por los laureados.
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