La aviación durante la crisis del Congo (1960-63). PARTE 1

Este es otro de mis trabajos aficionados de investigación en historia aeronáutica, y que estuvo ocupando algo de mi tiempo libre en los últimos meses: el cruel conflicto civil que azotó al Congo Belga entre 1960 y 63, que fue la primera vez en que la ONU intervino militarmente en un país, supuso un fiasco militar y de imagen púbica, además causó la muerte del Secretario General de las Naciones Unidas.

Para 1959 el gobierno de Bélgica anunció la intención de permitir la independencia de sus colonias africanas, de las cuales el Congo Belga, amplio y rico en minerales como oro, uranio, cobre y diamantes, era con mucho la colonia más prominente. En 1960 se llevó a cabo la asamblea de independencia de la nueva República Popular del Congo, quedando Joseph Kasavubu como el primer Presidente, y Patrice Lumumba como el nuevo Primer Ministro. 

Patrice Lumumba

Obtenía así su independencia una nación con nula historia política, nadie tenía experiencia administrativa, existían dos centenares de tribus hostiles unas con las otras, no había profesionistas nativos y todos los que había, como médicos, profesores, abogados, etc, eran extranjeros. 

De ahí que en el resto de los puestos gubernamentales se estaba nombrando a ciudadanos belgas o bien a congoleños pro-Bélgica, de modo que el Ejército Nacional (Armee Nationale Congolaise, ANC), se amotinó en Leopoldville (hoy Kinshasa), la capital de la nueva nación, el 30 de junio de 1960. El líder del movimiento era el General Joseph Desiree Mobutu. 

El motin se expandió a numerosos pueblos, y la mayoría de la población blanca huyó al vecino Congo-Brazzaville (el Congo Francés). Como resultado, desde Bélgica se desplegó la Fuerza Pública (Force Publique, FP), que trajo consigo una pequeña dotación de aeronaves: cinco helicópteros, de los cuales dos eran Sikorsky S-55 y tres Alouette II. En cuanto a aviones de ala fija, eran un total de once: Diez De Havilland Dove, de 2 motores, y un De Havilland Heron, tetramotor. 

S-55 belga en el Congo

AT-6 Belga

A esta fuerza se le unió la escuela de vuelo de la Fuerza Aérea Belga (FAB), que tenía ya cuatro jets de combate CM.170 Fouga Magister, y 16 entrenadores AT-6G en la zona. El Ala 15 de la FAB llegó también con aviones de transporte C-47 (versión del DC-3), C-54 (versión del DC-6), y Fairchild C-119. Todas estas aeronaves estaban basadas en el sur del país, principalmente en Kamina, en la provincia de Katanga. Este regreso de las fuerzas armadas belgas era una flagrante violación de la soberanía nacional de la nueva nación, ya que la ayuda belga no había sido solicitada por el gobierno. 

CM.170 Fouga Magister de la FAB

El 9 de julio las tropas en Elizabethville, capital de la Katanga, se amotinaron también y Moise Tshombe, gobernador de la provincia, solicitó ayuda a Bélgica. No obstante el 11 de julio Tshombe, en conjunto con los ejecutivos mineros extranjeros, declaró la independencia de Katanga, acusando al Primer Ministro Lumumba, de tratar de vender el Congo a los soviéticos. Tshombe pretendía crear una nación pro-occidental y especialmente pro-belga, con él al mando como Presidente. 

Moise Tshombe

Viendo el potencial desastre, Patrice Lumumba solicitó apoyo a las Naciones Unidas. 

La respuesta belga en apoyo a Tshombe se materializó en el lanzamiento de paracaidistas, y helicópteros Alouette II adicionales fueron traídos por la FAB desde Alemania y Ruanda. Los AT-6G de la FAB empezaron a dar apoyo aéreo cercano a los combates y las evacuaciones, para lo cual se les dotó con ametralladoras y lanzacohetes. Uno de los AT-6G fue derribado el 11 de julio, otro más el día 18, y otro par de AT-6G y dos Alouette II en fechas no especificadas, todos ellos víctimas del fuego desde tierra. Un C-119 se estrelló el 19 de julio con personal a bordo, lo cual supuso una dura pérdida para la FAB. Tshombe también contrató al Coronel belga “Blackjack” Schrame, quien empezó a reclutar jóvenes y veteranos a sueldo, formando un grupo de mercenarios conocidos como el “Comando 10”. 

La respuesta de la ONU en apoyo a Lumumba fue excepcionalmente rápida y el 18 de julio fueron desplegados 3500 elementos de Tunez, Marruecos, Ghana y Etiopía, asi como 325 efectivos suecos que estaban en labores de estabilización en la Franja de Gaza. A esta fuerza internacional se le conoció como la ONUC (ONU en el Congo, por sus siglas en francés). 

Las fuerzas ghanesas llegaron en los modernos aviones jet De Havilland Comet del Escuadron 216 de la Real Fuerza Aerea Britanica (RAF), y tetramotores Bristol Britannia del Esc. 99 y 511. El resto de las fuerzas internacionales arribaron al Congo en aviones de la US Air Force (USAF), específicamente en aviones C-124 Provider, y C-130 Hércules. En el siguiente mes ya sumaban 10,000 brigadistas de paz en el Congo, incluyendo fuerzas de la India, Malasia e Irlanda. Diversos modelos de tanques y carros blindados ingresaron con este contingente. 

De Havilland Comet RAF

Bristol Britannia RAF

C-124 USAF

El siempre popular transporte Hercules C-130 de la USAF

La postura oficial de las fuerzas de la ONUC era la de llamar a la retirada de las fuerzas belgas y oponerse a la independencia de Katanga, todo ello de manera pacífica por orden de Dag Hammarskjöld. Se piensa que uno de los motivos de la rápida respuesta internacional fue prevenir la intervención de la Unión Soviética en el conflicto, ya que Nikita Khruschev estaba deseoso de tener un régimen pro-sovietico en África. Además un desesperado Lumumba, casi al mismo tiempo que pedía ayuda a la ONU, ya estaba solicitando apoyo a la URSS, y Khrushev envió aviones Ilyushin Il-14 con personal técnico, para dar apoyo logístico a las tropas leales a Lumumba. 

Il-14 de la URSS

Hammarskjold

Dag Hammarskjold, Secretario General de las Naciones Unidas, nombró como mediador y representante personal al inglés Conor O’Brien, quien negoció con los belgas y logró que gran parte de ellos dejaran Katanga, sin embargo dejaron tras de sí 5 aviones De Havilland Dove, el De Havilland Heron, ocho AT-6G, y un pequeño Piper PA-18, asi como un helicóptero S-55 y dos Alouette II. 

Estas 18 aeronaves se convertirían en la Force Aerienne Katangaise (FAK, o “Avikat”), por otro lado, los rebeldes katangueses consiguieron algunos otros aviones de pasajeros, especialmente DC-3 de la aerolínea belga SABENA. 

Alouette II Avikat

De Havilland Dove

De Havilland Heron, Avikat

Piper L-18 y al fondo AT-6 del Avikat

S-55 ahora en poder de la Avikat

Los enemigos de Lumumba no hacían sino aumentar, además de Thsombé y Mobutu, el propio Presidente Kasabuvu lo cesó al enterarse de la intervención soviética. A su vez Lumumba, indignado, declara depuesto a Kasabuvu. Tanto Lumumba como Kasavubu ordenan a Mobutu detener al otro. 

Además la CIA planeaba desde hacía tiempo atrás deponer a Lumumba, y para ello atrajeron a Mobutu a su causa, quien el 14 de septiembre se hizo con el control del ANC y se autonombró Primer Ministro, encarcelando a Lumumba, quien pese un escape inicial, fue nuevamente apresado, las tropas de la ONU le dieron la espalda, y fue presentado y torturado frente a la prensa. 

El gobierno belga ordenó que Lumumba fuera entregado a Tshombe, y fue ejecutado el 17 de enero de 1961, con la anuencia de la CIA, su cadáver fue descuartizado, rociado de ácido y quemado. Moría así un idealista que pugnaba por la unión de todas las tribus africanas. La noticia se divulgaría tres semanas después y la indignación internacional no se hizo esperar. Un remanente leal a Lumumba liderado por Antonie Gizenga y apoyado por la URSS sostuvo escaramuzas frecuentes con el ANC y con los separatistas de Katanga. Era una guerra a 4 bandas (el ANC o Ejército de Congo, las fuerzas de Gizenga, las de Tshombe en Katanga y las de la provincia independentista de Kazai) con las fuerzas de la ONUC actuando como fuerzas aparentemente neutrales. 

Para el 4 abril de 1961 las fuerzas de Katanga liberaron Elizabethville, que estaba en manos de los suecos de la ONUC. Diez días después la ONUC fue autorizada para hacer uso de la fuerza y empezó a combatir activamente a las fuerzas de Tshombe.

PARTE 2