De la invasión norteamericana, las primeras fotografías, y Muhammad Ali

En muchas ocasiones doy cuenta en este blog de cómo tópicos o personajes aparentemente inconexos, en diferentes eras de la historia, están interconectados de maneras insospechadas. Hoy traigo otra de esas historias.

1836 ve cómo Texas declaraba su independencia de México, y apuntaba crecientemente a anexarse a Estados Unidos, las fuerzas mexicanas del General Santa Anna, luego de una serie de derrotas, siendo la más notable la de San Jacinto, terminan por capitular ante los texanos, quienes señalan que su frontera sur es el Río Grande (Bravo), mientras que los mexicanos sostienen que dicha frontera en realidad es más al norte, sobre el Río Nueces. 

Las tensiones fronterizas entre la efímera República de Texas y México se mantienen durante la siguiente década, en 1845 finalmente Texas se anexa a Estados Unidos, y las tensiones ahora se trasladan con ese país. El presidente mexicano Mariano Paredes declara que Texas sigue siendo parte de México y para ello envía una fuerza de 5000 elementos al mando del Gral. Mariano Arista, que se encontraría en la zona fronteriza con sus homólogos norteamericanos al mando del Gral. Zachary Taylor.

El 22 de abril de 1846 unas fuerzas mexicanas de avanzada, 1600 elementos al mando de Anastasio Torrejón cruzan el Río Bravo en un punto al noroeste de Matamoros y se encuentran con un campamento de unos 80 americanos comandados por un tal Seth Thornton, apenas a unos metros al norte del río; alegando ambas partes que los contrarios invadieron su territorio, se desata una escaramuza, que luego sería conocida como "El Asunto Thornton", que termina con la victoria mexicana, pero que sin embargo supone el casus belli perfecto para dar rienda suelta al expansionismo del presidente norteamericano James Polk. y declarar así la guerra a México.

En los siguientes meses las fuerzas a cargo del Gral. Taylor penetran el territorio mexicano propinando severas derrotas a las inferiores y a veces desorganizadas fuerzas mexicanas en Fort Texas, Resaca de la Palma (ambas actualmente en Brownsville), Matamoros y Monterrey.

Henry Clay

Cabe mencionar que no todos en Estados Unidos estaban de acuerdo con la invasión, uno de los más grandes oponentes fue Henry Clay, Senador por Kentucky y a quien la historiografía norteamericana suele llamar "El Gran Pacificador", pues desde su tribuna y como fundador del partido Whig, logró muchos acuerdos y compromisos entre dicho partido y los Demócratas, especialmente en las cuestiones referentes a la esclavitud, y a menudo se considera que su capacidad negociadora ayudó a postergar por lo menos una década la Guerra Civil Estadounidense. 

Precisamente fueron los Demócratas del sur quienes apoyaron la invasión, buscando expandir un territorio y recursos con los que esperaban ganar poder contra el norte en favor de la esclavitud, los norteños por su parte, creían que los Estados Unidos deberían consolidar su poder a través de la industrialización, y no a través de nuevo territorio.

Pero en fin, sea como fuere el caso, la guerra prosiguió su curso, con apoyo oficial u oculto, de todas las fuerzas políticas a pesar de su supuesta oposición.

Henry Clay Jr.

El Senador Clay tenía un hijo que servía en las fuerzas del ejército invasor: Henry Clay, Jr., de 35 años de edad. Clay Jr. fue destinado al 2º Regimiento de Voluntarios de Kentucky. Fue nombrado Teniente Coronel y lideró sus hombres en apoyo a la fuerza de invasión de Zachary Taylor en 1846.

El joven Clay Jr. llevó consigo a uno de sus esclavos llamado John, de 22 años, a la guerra. El 1 de enero de 1847, escribió una carta a su familia de Kentucky: "John me pide que os haga sus cumplidos navideños. Sigue conmigo y, en general, ha resultado ser un muy buen chico. Agradece a Dios que sigue a salvo, ya que varios de sus compañeros negros han sido asesinados por los mexicanos."

Luego de la victoria estadounidense en Monterrey en Octubre de 1846 y tras ocupar la ciudad por varios meses, las fuerzas de Taylor, incluyendo a Clay Jr. y su esclavo John, atravesaron la Sierra Madre Oriental, con la finalidad de llegar al centro del país anticipándose a las fuerzas de su colega, el General Winfield Scott, que estaba por desembarcar en Veracruz. Este movimiento fue una maniobra más política que militar: el presidente Polk, Demócrata de cepa, quería restarle protagonismo a Taylor, de militancia Whig, y de quien sabía, tenía serias aspiraciones presidenciales. Polk ordenó a Taylor quedarse en Monterrey pero este último desobedeció y salió precipitadamente a Saltillo, ciudad que tomó y luego continuó su avance hacia el sur.

La entrada de las fuerzas de Taylor, apoyadas por refuerzos de una columna invasora proveniente de Chihuahua al mando de John Wool, fue registrada en daguerrotipo, la fotografía primitiva. 

Wool entra a Saltillo, posiblemente en noviembre de 1846

Tropas norteamericanas en Saltillo, 1846-47

Estas imágenes constituyen hoy por hoy las fotos bélicas más antiguas de la historia, superando en tiempo a los daguerrotipos de la Guerra de Crimea (1853-1856), aunque por detrás de unos calotipos ingleses de 1840, que sin embargo nunca han sido encontrados. Fueron tomadas por un tal William Schwartz, a quien por su labor en Saltillo se le ha reconocido como el primer fotógrafo de guerra en la historia.

La inteligencia mexicana advirtió el plan de Taylor con anticipación luego de interceptar las órdenes de Polk y conocer sus movimientos, Santa Anna, quien se encontraba en San Luis Potosí, vio una oportunidad única para derrotar a las apuradas fuerzas de Taylor, inferiores en número, luego podría volverse hacia Veracruz y despacharse a Scott.

El ejército mexicano, compuesto por entre 9,000 y 16,000 soldados, según las fuentes, pero con unas pocas piezas de artillería, marchó al norte y se encontró con las fuerzas de avanzada norteamericanas en un punto conocido como Encarnación, sorprendido, Taylor se replegó a un valle estrecho conocido como La Angostura, cerca del poblado Buena Vista, a unos 12 km al sur de Saltillo, un cuello de botella donde Taylor, con mucha mejor artillería, esperaba manejar a las fuerzas de Santa Anna, éste, creyendo que el enemigo huía en retirada, mandó el grueso de sus tropas a la persecución.

El resultado de la batalla de La Angostura (o de Buena Vista para los estadounidenses), acaecida entre el 22 y 23 de febrero de 1847, es objeto de polémica y podría considerarse una especie de empate técnico: ambos ejércitos fueron diezmados. Santa Anna proclamó la victoria y la noche del 23 retiró sus maltrechas fuerzas, los norteamericanos también aseguran ser victoriosos, pero a final de cuentas sus tropas ya no poseen capacidad de combate.

México reportó 594 o 694 muertos, entre ellos 5 jefes y 21 oficiales. Resultaron también 211 heridos, inclusive 10 jefes y 22 oficiales, más 133 prisioneros en poder del enemigo. Los estadounidenses por su parte contabilizaron 989 heridos, así como 633 muertos, incluidos 4 jefes y 24 oficiales. 

Una de las bajas norteamericanas fue Henry Clay Jr., finado en el segundo día de la batalla.

La muerte de Henry Clay Jr. ha sido ilustrada en varias litografías

El cadáver del joven Clay Jr., junto al de su subalterno del Regimiento Kentucky, William McKee, son enterrados en el sitio de la batalla, dichas tumbas serían objeto luego de otro par de daguerrotipos, que también pasan a la historia entre las fotos más antiguas de las que se tiene registro.

Estos dos daguerrotipos de 1847 muestran las tumbas de Clay Jr. y McKee en el campo de batalla de La Angostura, posiblemente en algún lugar cercano a donde hoy pasa la carretera libre Saltillo-Zacatecas. Se presume fueron tomados por la misma persona, aunque no hay datos de quién es el autor.

Los cuerpos de Clay Jr. y McKee luego serían exhumados y sepultados en Estados Unidos. John el esclavo se encargó de trasladar el cuerpo de su finado amo. La noticia del fallecimiento del hijo del connotado y pacifista senador Clay conmocionó a la sociedad de Kentucky.

La guerra se saldó con la humillante derrota mexicana y la pérdida de la mitad del territorio, que aún hoy muchos mexicanos resienten, en Estados Unidos tuvo también efectos funestos: la anexión de nuevos territorios no hizo sino engrandecer el esclavismo, agudizando las diferencias entre el norte y el sur.

La presencia de ciudadanos mexicanos e indígenas de los territorios conquistados, a quienes se les empezó a tratar como individuos de menor valor, y eventos como la deserción de inmigrantes irlandeses para combatir del lado mexicano (el Batallón de San Patricio), contribuyeron fuertemente a enraizar el racismo y supremacía blanca entre los estadounidenses.

Finalmente, todas estas tensiones desembocaron en la Guerra Civil de 1861 a 1865 entre norteños y esclavistas sureños, era la guerra que Clay padre trató por mucho tiempo de evitar.

John Henry Clay

Podemos asumir que Henry Clay Jr. dio un buen trato a su esclavo, John, quien luego de emanciparse adoptó el nombre completo de John Henry Clay, en honor a su antiguo amo. 

Se casó y en 1876 tuvo un hijo, Herman Heaton Clay. 

Herman Clay a su vez tuvo un hijo en 1912, al que llamó Cassius Marcellus Clay, en honor a un primo del Senador Clay que fue un reconocido abolicionista de la esclavitud. 

Este segundo Cassius Marcellus Clay dedicó su vida a la pintura y al piano. Se casó con Odessa O'Grady y en 1942 tendrían un hijo al que llamaron Cassius Marcellus Clay Jr.

Cassius Marcellus Clay Jr., a veces simplemente conocido como Cassius Clay, no es otro que el legendario Muhammad Ali, el más grande, el mejor boxeador de peso pesado de todos los tiempos, ese que volaba como mosca y picaba como abeja.

En su etapa amateur logró la medalla de oro en las Olimpiadas de Roma 1960 en la categoría de 75-81 kg y, ya como profesional, ganó el título de campeón indiscutido de la categoría de los pesos pesados en 1964 apenas a los 22 años. 

Ali se convirtió en el único boxeador en ganar 3 veces el campeonato lineal (1964, 1974 y 1978) e indiscutido (1964, 1967 y 1974) de peso pesado, así como el primero en conquistar cuatro veces el título mundial de peso pesado de la Asociación Mundial de Boxeo en 1964, 1967, 1974 y 1978.

Y así es como el tejido de la historia une elementos tan dispares como los que dan título a esta entrada. Por triste que parezca, hay que agregar otro factor común: el racismo que contribuyó a las guerras descritas en este post y del que fueron víctimas innumerables esclavos, se ha ido heredando con las generaciones, para pocos es desconocido que Muhammad Alí fue un activista por los derechos de esa comunidad afroamericana de la que desciende desde su bisabuelo en los tiempos de la guerra con México, y él mismo debió enfrentar el racismo que lo orilló a lanzar con frustración su medalla olímpica a un río. Aunque tal vez esa historia fue inventada, como él mismo lo admitió. Tal vez nunca sepamos la verdad.

Para cerrar esto de las fotografías, aquí otra imagen del linaje Clay/Ali: Muhammad Ali derrota a Sonny Liston en 1965, una de las fotos más famosas de todos los tiempos.