Con este nombre se conoce a una especie cuya larva es conocida coloquialmente como gusano peludo, pelusa, copo de nieve, cabeza de pollo, borreguillo, terciopelo, entre muchos otros nombres que hacen alusión a su greñudo aspecto, y que en Estados Unidos es considerado el gusano más tóxico de norteamérica; la razón de esto es que, como muchas otras orugas urticantes, causa un dolor bastante fuerte a quien tiene el infortunio de entrar en contacto con él, muchos lo han comparado con el dolor de una fractura, e incluso hay quienes han terminado en las salas de urgencias, tal es el caso del tipo al que le recolecté este ejemplar.
Megalopyge opercularis, conocida como polilla terciopelo, en su etapa de larva es un gusano cuyo dorso está cubierto por un pelaje que va de colores blancos al café según su etapa de desarrollo, alcanza longitudes de hasta 2.5 cm, posee 4 pares de patas y sendos pares de propiés, uno en cada extremo de la fila de patas. Sus pelillos tienen unas pequeñas espinas negras huecas en las cuales se aloja un veneno cuyo componente principal tiene actividad de proteasa y es causante de la terrible sintomatología, que además del dolor incluye edema y eritema locales, sin embargo en casos más severos puede haber fiebre o taquicardia, con compromiso hemodinámico.
Por suerte, el cuadro se puede aliviar con analgésicos y sobre todo eliminando las espinas de la piel mediante remedios tan simples como una cinta adhesiva o incluso aplicando lodo en la zona y retirarlo. Casos más graves pueden requerir analgésicos sistémicos y medidas de soporte.
Las larvas de M. opercularis se distribuyen desde el sureste norteamericano hasta Colombia y Venezuela, en areas humedas y tropicales principalmente por la costa Atlántica, suelen encontrarse en la primavera tardía y a lo largo del verano y otoño, es imperativo no tener contacto en absoluto con la piel desnuda pese a que su aspecto invita a los curiosos e incautos a tocarlas.
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