A principios de 1961 la Avikat floreció, Tshombe, presidente de facto en Katanga, consiguió 3 jets de combate Fouga Magister CM.170, de una compra de 9 a Francia. Recibieron las matriculas 91, 92 y 93, su armamento además de las ametralladoras internas, constaba de cohetes no guiados y bombas ligeras debajo de las alas. Dos mercenarios, Joseph Deulin y Magain Jan Zumbach, fueron contratados para volarlos y organizar el Avikat. Los 3 jets estuvieron completamente operativos en julio de 1961. En octubre se compraron cinco Dornier Do-28.
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| Fouga Magister de Katanga |
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| Dornier Do-28 |
Dos aviones DC-3 de Sabena fueron usados por Tshombe para crear su propia aerolínea nacional: Air Katanga, uno con matricula KA-DFN y otro OO-AUX, si bien los aviones se usaron más con fines militares que para vuelos de pasajeros.
La ONUC lanzó la Operación Rumpunch para expulsar a los mercenarios que combatían para Tshombe en Katanga, la situación escaló a una serie de constantes escaramuzas y enfrentamientos, asi como un fallido golpe de estado orquestado por la ONUC y llevado a cabo por tropas indias, con el fin de sacar a Tshombe de Katanga y hacer que la provincia volviera al control de Congo.
El 15 de Septiembre de 1961 Tshombe lanzó un ataque de represalia, Deulin y Magain volaron dos de los Fouga Magister desde Elizabethville, y atacaron posiciones de la ONUC, dañaron un DC-6 matricula SE-BDY, de la aerolínea Transair y llamado “Albertina”, y un DC-4 matriculado OO-AND. Dos días después le tocó al aeropuerto de Kamina, donde un DC-4 británico, matricula G-APIN, fue destruido.
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| DC-4 de Air Katanga |
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| Albertina |
El DC-6 “Albertina” fue reparado y voló a Leopoldville, capital de Congo, donde abordó el mismísimo Secretario de Naciones Unidas, Dag Hammarskjöld, quien se había enterado de los ataques de la ONUC y venía personalmente a negociar en el conflicto. El avión debía dirigirse a la ciudad de Ndola, en Rhodesia del Norte, hoy Zambia, pero el avión se estrelló durante la aproximación al aeropuerto de Ndola la media noche del 18 de septiembre, falleciendo todos los ocupantes.
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| El accidente que le costó la vida al Secretario de Naciones Unidas |
Numerosas teorías surgieron alrededor del siniestro, que van desde el sabotaje hasta el derribo intencional de la aeronave, la muerte de Hammarskjöld supuso otro pesar para la comunidad internacional, y un cese al fuego fue acordado el dia 21 aunque hubo ataques de los Magister al cuartel de la ONUC en Katanga. Uno de los Magister fue derribado y otro tuvo fallos en el motor, quedando solo un Magister operativo.
El nuevo Secretario de Naciones Unidas, el tailandés U Thant, ordenó a Conor O’Brien dejar el mando de las fuerzas de la ONUC, los katangueses lo consideraron una victoria.
No obstante, las fuerzas de la ONUC y el ANC (Ejercito Nacional de Congo) se coordinaron para capturar los campos aéreos desde donde operaba el Avikat, y para ello fue necesario crear una fuerza multinacional de aviones de combate.
Cuatro aviones F-86 de Etiopia, seis bombarderos BAC Canberra de la India, y cinco Saab J29 de Suecia, conformaron una fuerza de combate basada en Leopoldville. El apoyo logístico vino en forma de aviones C-124 norteamericanos, C-119 italianos y DC-3 fletados por la ONU.
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| Bombarderos Canberra indios, cazas J29 suecos y F86 etiopes |
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| Saab J29 asignado a las fuerzas de la ONU en el Congo |
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| C46 de la ONU |
El 20 de octubre de 1961 fue lanzada la Operación Morthor, 5000 soldados del ANC invadieron la provincia de Katanga, los aviones del Avikat respondieron atacando a las columnas invasoras. Tropas de Antonie Gizenga apoyaban la operación pero al final terminaron emboscando a algunos pelotones internacionales y masacrando tribus.
Mientras tanto, las fuerzas de la India consiguieron recapturar los aeropuertos de Leopoldville y Kamina, estableciendo un puente aéreo con Leopoldville, servido mediante aviones C-46 civiles, especialmente a la compañía sueca Seven Seas. Cargueros C-124 de la USAF transportaron además tropas y vehículos blindados. Pronto cayeron también las ciudades katanguesas de Albertville, Niema y Manono.
El 5 de diciembre de 1961 la ONUC planeó el ataque final a Katanga, compuesto de 3 oleadas: Primero los bombarderos hindues Canberra atacaron los aeropuertos de Kolwezi y Jadotville, dañando varios aviones del Avikat en tierra: dos Do.28, un DC-3, un DC-4, un Dove, y el único caza Fouga Magister que quedaba operativo.
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| DC-4 del Avikat |
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| Lo que quedó de los Fouga Magister |
En tierra las tropas indias se topaban con blindados katangueses, incluyendo un blindado artesanal hecho con un tractor de Caterpillar, conocido como “Mamooth”. Los katangueses tuvieron que retirarse.
Del 9 al 12 de diciembre los Canberra empezaron a atacar diversos objetivos estratégicos dentro de la ciudad de Elizabethville, incluyendo centros de comunicaciones , estaciones de radio, convoys e incluso un hospital.
El 19 de diciembre Tshombe negoció un alto al fuego y abandonó Katanga nada menos que en uno de los aviones presidenciales de Estados Unidos, el VC-121E (versión del Lockheed Constellation) “Columbine III”. Su destino: la Base de Kitonga, en la única zona donde Congo tiene salida al mar, para llevar a cabo las negociaciones finales.
No hubo sin embargo paz en el Congo, ni en su provincia Katanga, por el contrario, los crímenes tribales se agravaron y los mercenarios siguieron combatiendo.
Moise Tshombe intentó nuevamente independizar Katanga, esta vez consiguió seis AT-6G, mismos que fueron entregados en mayo de 1962 y destinados a bases lejanas de las zonas controladas por el ONUC. Un De Havilland Dove fue artillado con una ametralladora y portabombas. Un carguero Lockheed Lodestar, otros 4 AT-6G y diversos aviones civiles fueron conseguidos en diferentes sitios, además dos cazas jet De Havilland Vampire biplaza fueron obtenidos de alguna fuente no identificada, se piensa que pudieron venir de Rhodesia o de Portugal (en este caso, se señala a los ejemplares portugueses con matriculas 5801 y 5802 como los que terminaron en Katanga).
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| El renacimiento del Avikat: Lockheed Loadstar |
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| Piper PA22 |
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| Aeronave no identificada |
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| Dornier Do.27 junto a los varios AT-6 de la reconstruida Avikat, abajo más imágenes de los AT6 |
De mayo a septiembre de 1962 los AT-6G realizaron diversos ataques a las fuerzas del ONUC y del Ejercito de Congo, pero la situación empeoraba para el Avikat, y entre el 11 y 16 de noviembre las ultimas batallas diezmaron lo poco que quedaba de las fuerzas de Katanga.
El 28 de diciembre de 1962 se llevó a cabo la Operación Grand Slam, donde los cazas J-29 suecos atcaron Kowlezi, los Vampire fueron destruidos en estas acciones, sin haber volado nunca. Estos ataques se prolongaron hasta los primeros días de 1963. También fueron destruidos varios de los AT-6G.
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| Aunque ya obsoletos para aquellos días, los cazas Vampire fueron lo mejor que tuvo el Avikat, sin embargo nunca pudieron demostrar su poder de fuego |
Finalmente en enero de 1963 Katanga fue finalmente controlado, Tshombe se exilió en España, de los pocos aviones que quedaban en servicio 4 AT-6G escaparon a Angola, uno en tan malas condiciones que fue abandonado poco después. En cuanto a las aeronaves internacionales, éstas fueron abandonando Congo hasta 1964.
Fue la mayor intervención de la ONU en la Guerra Fría: 20,000 efectivos de diversas naciones tomaron parte en el conflicto, con 243 bajas. Supuso todo un fracaso en materia de imagen pública para la ONU, además de perder a su máximo dirigente, significó también un pretexto ideal para que la Unión Soviética interviniera en países de África que estaban en vías de descolonización, y no hizo más que sembrar las semillas para otra serie de cruentos conflictos civiles que azotarían la región en los años venideros.
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BREVIARIO CULTURAL. Como siempre, las historias de aviones individuales son apasionantes, éste Curtiss C-46 tiene una de ellas. Construido a principios de 1945 con numero de serie 33381, fue entregado a la Fuerza Aérea de EU, y tal vez haya visto algo de acción en la Segunda Guerra Mundial, en 1946 pasó al Reconstruction Finnance Corp, luego en 1948 fue comprado por Zigmund Warren, quien lo registró con la matrícula mexicana XB-HUV.
En 1951 un grupo de patriotas dominicanos planearon un golpe de estado para derrocar a Leónidas Trujillio, y consiguieron varias aeronaves en México y Estados Unidos, incluyendo al XB-HUV. La operación fracasó y el avión al parecer fue confiscado en Cozumel y pasó a formar parte de la Fuerza Aérea Mexicana de manera provisional, pues nunca portó los colores mexicanos. Eventualmente pasó a ser propiedad de All American Airways con la matrícula N75866 y estuvo ahí hasta 1961, posteriormente pasó a Aerovias Panamá, donde tuvo la matrícula HP-312. Se sabe que fue uno de los varios C-46 destruidos en el conflicto del Congo, en 1962.
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